Страсти по Веласкесу - [7]

Павел Иванович держался хоть и доброжелательно, но отстраненно. Все больше молчал и присматривался. Прошло около месяца, прежде чем состоялся наш памятный разговор, который определил мою дальнейшую жизнь.

— Аня, мне нужна помощница. Предлагаю тебе ею стать.

— А вы кто? — растерялась я.

— Искусствовед. Занимаюсь антиквариатом и произведениями искусства.

— Значит, и я стану искусствоведом? — восхитилась я, в свои неполные шестнадцать лет не понимая толком значения этого красивого слова.

— Нет, — усмехнулся Павел Иванович. — Из тебя я сделаю специалиста… широкого профиля, если, конечно, ты окажешься старательной ученицей. Природные задатки у тебя имеются, но их нужно еще развивать. К тому же ты абсолютно необразованна.

Замечание меня задело, но спорить я не стала, поскольку свое образование я большей частью получала среди дворовой шпаны, где об антиквариате и подобных вещах и слыхом не слыхивали. Там были в ходу совсем другие ценности. Справедливости ради следует сказать, что Павел Иванович выполнил свое обещание. Он потратил на меня немало сил и многому научил. Ради той же справедливости следует отметить, что училась я с похвальным рвением и впоследствии помогла моему наставнику положить в карман не одну тысячу долларов, и это еще мягко сказано.

— Зря ты, Даша, на него нападаешь, — тряхнула я головой. — Мы с ним, конечно, расстались не лучшим образом, но в нашу последнюю встречу заключили перемирие. Он даже предложил забыть старые обиды и снова начать работать вместе. Я, кстати, обещала подумать.

— Ты ему веришь?

— Ну, он, конечно, тот еще хитрец, но такие трюки не в его стиле. Если дело не сулит прибыли, он и пальцем не пошевелит. Пакость ради пакости — не его амплуа! Его цель — живые деньги, а тут…

— Считаешь, у тебя есть тайный недоброжелатель?

Я утвердительно качнула головой.

— И он хочет устроить тебе западню?

Я кивнула в знак согласия.

— Ну, если ты такое подозреваешь, так держись от всего этого подальше. Просто проигнорируй сообщение, и все, — фыркнула Дарья.

Я удрученно вздохнула:

— Все правильно говоришь, подружка.

Как ни странно, моя покладистость подругу не успокоила.

— Что ты киваешь, как китайский болванчик? — вспылила она, раздраженно швыряя ручку на стол.

— Потому что ты абсолютно права! Не стоит мне влезать в это дело. В общем, я немедленно и навсегда выкидываю его из головы. Да будет так!

Даша помолчала, перевела дух и примирительно произнесла:

— Извини, нервы ни к черту. А что касается твоего решения, то, конечно, можно поступить и так. Только сдается мне, что ты просто сама себе накручиваешь. Все твои страхи надуманы, а реальность заключается в том, что тебе предлагают приличные деньги за работу, которую ты способна с блеском выполнить. И мой тебе совет — не мучайся дурью, приступай!

Давая обещание не ввязываться в авантюру с картиной, я не лукавила. Говорила искренне и свято верила в собственные слова. С этой уверенностью я добралась до дома и с ней же успела войти в подъезд. И тут зазвонил мой мобильник.

— Слушаю.

— Загляни в почтовый ящик, — прошептал мне в ухо бесцветный голос.

Несколько секунд я пребывала в растерянности. Просто стояла и тупо смотрела перед собой. Но потом, кое-как заставив себя, на ватных ногах одолела пять ступеней и подошла к ящикам. Замок негромко щелкнул, дверца распахнулась, и прямо мне в руки вывалился перетянутый резинкой продолговатый белый конверт. Я задумчиво взвесила его на ладони, немного поколебалась и решительно сдернула резинку. Внутри оказалось то, о чем я в принципе и думала. Пачка долларов. Совсем новеньких, будто только из типографии. И еще там была записка. Очень лаконичная. На голубоватом квадратном листке красным фломастером было небрежно начертано одно-единственное слово: «Аванс».

Я стояла с деньгами в руках, смотрела на них и не знала, что делать. Неожиданно за спиной хлопнула входная дверь и на площадке появилась пожилая женщина. Соседка, что живет двумя этажами выше. Она покосилась на меня и, не говоря ни слова, торопливо шагнула в лифт. Тут до меня дошло, как по-дурацки я выгляжу, стоя посреди площадки с пачкой денег в руках. Торопливо сунув доллары в сумку, я сорвалась с места и понеслась вверх по лестнице.

Не успела я вставить ключ в замочную скважину, как дверь квартиры напротив отворилась, и из нее стрелой вылетел коричневый таксенок. Заливаясь веселым лаем, он со всех лап кинулся ко мне и принялся самозабвенно дергать меня за штанину.

— Тутс, прекрати! — строго сказала появившаяся следом хозяйка.

Щенок даже ухом не повел и продолжал с упоением теребить мои джинсы. Правда, при этом хитрец не забывал косить плутовским глазом в сторону хозяйки, и стоило той сделать шаг в сторону, как он мгновенно спрятался за моей стоящей на полу сумкой. Высунув из-за нее лисий носик, таксик с любопытством следил за маневрами хозяйки, готовый в любую секунду сорваться с места и унестись вверх по лестнице.

— Хватайте его, — приказала соседка. — Он к вам ближе, мне не успеть.

Сунув ключ в карман, я подхватила не ожидавшего с моей стороны такой пакости щенка и протянула хозяйке.

— Иди к мамочке, негодник! — защебетала та, нежно прижимая к груди яростно выворачивающееся тельце.