Странности любви - [9]

Констанс Арчер, вдовствующая маркиза Кармайкл, была все такой же, какой ее запомнила Мередит. От матери Тристан унаследовал темные волосы и проницательный взгляд. Но в отличие от сына леди Кармайкл была смешлива и, судя по всему, с удовольствием брала на себя хлопоты, связанные с приемами. Мередит нашла маркизу в окружении стайки юных особ и их мамаш. Все, казалось, были захвачены рассказом немолодой леди.

Мередит видела, как лицо леди Кармайкл все более оживлялось. Глаза ее блестели, а руки порхали, словно колибри, усиливая впечатление от слов. В отличие от Тристана она совсем не производила впечатления человека, раздавленного грузом секретов.

Мередит внутренне собралась. Получить приглашение в гости от женщины, которая вряд ли ее помнит, — непростая задача. Она не могла повести себя неправильно: нельзя забывать, что поставлено на карту. Если она на эти две недели потеряет Тристана из виду, он сможет избавиться от картины прежде, чем она воспрепятствует этому. Шанс доказать его невиновность — или вину — будет потерян.

Мередит осторожно проскользнула внутрь увлеченной рассказом группы женщин и, не спуская глаз с матери Тристана, постепенно придвигалась ближе. Прежде чем она начала обдумывать, как прервать поток слов, взглядее светлости упал на нее, мать Тристана ахнула и прижала руки к щекам.

— О Боже! Леди Нордем, вы ли это? — сказала она с широкой, приветливой улыбкой, от которой сердце Мередит дрогнуло. — Моя дорогая, моя дорогая, как давно это было?

Мередит постаралась подавить неожиданное чувство удовольствия оттого, что мать Тристана ее вспомнила.

— Леди Кармайкл, как мило с вашей стороны, чтовы узнали меня, — радостно ответила она. — С той поры, как я имела удовольствие видеть вас, прошло так много лет.

Леди Кармайкл кивнула, не переставая широко улыбаться, потом тряхнула головой:

— О, что же это я? Я уверена, что вы знакомы с этими леди.

Мередит окинула взглядом присутствующих. К ее удивлению, она знала их всех. Она не раз встречала их на балах и посмеивалась над глупенькими девицами. Это были дебютантки сезона со своими мамашами.

Она с удивлением смотрела на леди Кармайкл, окруженную молоденькими особами. Дочери ее светлости были уже взрослыми и замужем, так что она не могла знать молодежь через своих детей. Почему же они теснились вокруг нее?

Если только…

Тристан. Она пробежала глазами по толпе и отыскала его. Он не женат. Леди Кармайкл явно играла роль свахи.

Неожиданно Мередит почувствовала ревность, но сразу заставила себя подавить это чувство.

— Конечно, миледи. ─Она кивнула женщинам: — Добрый вечер, леди.

В ответ ей вежливо закивали, раздались приветствия. Мередит снова сосредоточилась на леди Кармайкл.

— Мне жаль, что я так долго не имела случая беседовать с вами, миледи. Наверное, с той поры, как умер мой муж.

— А с тех пор прошло немало лет, не так ли? — сказала леди Кармайкл. ─Мне представляется, мы обе проходили мимо друг друга, как одинокие корабли в море, но никогда не оказывались рядом.

— Именно. — Мередит кивнула. — Как я рада, что сегодня наши пути сошлись.

Ее светлость незаметно вздохнула.

— Я много раз говорила Тристану, что мне хотелось бы знать, как вы поживаете.

Хотела бы Мередит знать, как Тристан отнесся к этим словам, потому что именно он делал все, чтобы держаться от нее на расстоянии. Однако она расплылась в улыбке, и на этот раз ей не пришлось бороться со своими чувствами. Леди Кармайкл, насколько она помнила, всегда была добра к ней и проявляла почти материнскую заботу.

— Я живу хорошо, мадам, — сказала Мередит.

— Рада слышать это.

Леди Кармайкл рассматривала ее с каким-то странным выражением лица. Словно она оценивала ее. И вдруг Мередит поняла… Так и есть. Леди распространила на нее свой интерес матери, подыскивающей невесту сыну. Несмотря на то, что ей уже двадцать шесть лет и она вдова. Это открытие повергло ее в шок, но Мередит быстро оправилась.

Как бы там ни было, она может использовать желание леди Кармайкл видеть ее женой сына против нее самой… и против Тристана. Эта мысль пришлась ей не по вкусу, но делать было нечего.

— Чуть раньше мне представился случай недолго, но с большим удовольствием побеседовать с вашим сыном, — сказала Мередит, застенчиво опуская голову, что было совершенно не в ее натуре. Даже когда она начала выезжать, она не обучилась науке флирта. Она предпочитала открытость, ведь это, пусть и нечасто, могло ей пригодиться в роли тайного агента. — Он прекрасно выглядит. Так же хорош собой, как и много лет назад.

В глазах леди Кармайкл зажегся интерес. Она придвинулась ближе, тем самым искусно закончив разговор, который вела с другими женщинами. Взяв Мередит за руку, она, не оглядываясь, повела ее за собой.

— Как мило, — говорила она, пока они медленно шли по залу, лавируя в толпе. — Вы ведь были большими друзьями в детстве, не правда ли? Он часто рассказывал о беззаботных днях, проведенных в доме ваших дяди и тети. — Тень пробежала по лицу немолодой женщины, на нем читались пережитые нелегкие годы. — В те дни он чаще смеялся.

Мередит наклонила голову. Выходит, ее светлость тоже чувствовала, что с сыном неладно. Известно ли ей что-нибудь о его делах? Если Мередит получит приглашение погостить в их загородном доме, леди Кармайкл могла бы стать ценным источником информации.