злы и тело Тыквоголовика я расщеплю на лучину. Тыкву пущу на пироги. Страшила очень удобен для разжигания очага, а Железного Дровосека мы разрежем на мелкие кусочки и отправим на съедение козам. Что касается гигантского Жука-кувыркуна…
— Многократно Увеличенного, с вашего позволения! — прервало насекомое.
— Думаю, что я попрошу повара приготовить из вас черепаховый суп… — размышляла вслух королева.
Жук-кувыркун вздрогнул.
— …или, если вам это не по вкусу, можно использовать вас для приготовления венгерских сосисок, тушёных и хорошенько приправленных специями, — безжалостно добавила она.
Этот план уничтожения был настолько ужасен, что пленники в панике поглядели друг на друга. Один Страшила не поддался отчаянию. Он спокойно стоял перед королевой. Его брови хмурились от глубокой мысли. Он лихорадочно размышлял, как спасти себя и друзей.
Занятый раздумьями, Страшила почувствовал, что солома внутри его груди слегка зашевелилась. Печальное выражение его лица сразу сменилось улыбкой. Подняв руку, он проворно расстегнул кафтан. Его действия не ускользнули от внимания толпы мятежниц. Но никто из них не подозревал, зачем он это делает. До тех пор, пока крошечная серая мышка не выпрыгнула из-за пазухи на пол и не шмыгнула прочь, мелькнув среди ножек мятежной армии.
Вторая мышь быстро последовала за первой, затем ещё и ещё… Тотчас ряды мятежной армии огласились такими воплями ужаса, что они заставили бы дрогнуть даже самое отважное сердце. Замешательство мятежниц переросло в поспешное отступление, а оно превратилось в паническое бегство.
Испуганные в свою очередь мыши лихорадочно носились по залу. Вокруг мелькали ноги бегущих и развевались их юбки. Вскоре девушки исчезли из дворца. Последние из них толпились в узких дверях, толкая друг друга и прилагая сумасшедшие усилия, чтобы вырваться наружу.
Пока это всё происходило, королева вскочила на сиденье трона и стала неистово пританцовывать на цыпочках, совершенно потеряв голову от страха. К ужасу бедной Джинджер, одна из мышек прыгнула на подлокотник трона. Королева совершила прыжок чуть ли не на голову Страшилы и исчезла под аркой. Дальше она понеслась с сумасшедшей скоростью, пока не достигла городских ворот.
За время, меньшее, чем автор мог это описать, тронный зал был очищен от мятежниц. Жук-кувыркун издал глубокий вздох облегчения и воскликнул:
— Слава богу! Мы спасены!
— На какое-то время да, — заметил Дровосек. — Боюсь, однако, что враг скоро вернётся.
— Давайте закроем все входы во дворец! — сказал Страшила. — Тогда у нас будет время подумать, как лучше поступить дальше.
Все, за исключением Тыквоголового Джека, всё ещё привязанного к Козлам, бросились к выходам из дворца и заперли тяжёлые двери на засовы и замки. Затем, убедившись, что мятежницы смогут вернуться не раньше, чем через несколько дней, путники снова собрались в тронном зале на военный совет.
— Сдаётся мне, — начал Страшила, когда все собрались в тронном зале, — что Джинджер была совершенно права, объявив себя королевой. А если она права, тогда я неправ. Значит, мы зря захватили её дворец.
— Но пока она не пришла сюда, вы были королём, — произнёс Жук-кувыркун, важно расхаживая по залу и шаря лапками в нагрудных карманах своего фрака. — Поэтому я уверен, что не вы, а она не имеет никаких прав на трон.
— Тем более что мы одолели её и вынудили бежать, — добавил Тыквоголовик, поднимая руки и направляя своё лицо в сторону Страшилы.
— Мы её действительно победили? — спокойно вымолвил Страшила. — Но выгляните из окна и скажите, что вы видите.
Тип подбежал к окну и выглянул из него.
— Дворец окружён двойным кольцом мятежниц, — объявил он.
— Я так и думал, — отозвался Страшила. — Мы по-прежнему пленники. Точно такие же, какими были до того, когда мыши напугали их и выгнали из дворца.
— Мой друг прав, — сказал Ник Лесоруб, полируя грудь кусочком замшевой кожи. — Джинджер всё ещё королева, а мы её пленники.
— Но могу я хотя бы надеяться, что она не доберётся до нас? — сказал Тыквоголовик с ноткой страха в голосе. — Как вы помните, она угрожала приготовить из нас пироги.
— Не беспокойтесь, — ответил Железный Дровосек. — Это не имеет большого значения. Если нас затворили здесь надолго, ваша тыквенная голова со временем просто испортится. Превратиться во вкусный пирог — более подходящий выход, чем стать испорченной головой с испорченным рассудком.
— Что верно, то верно, — согласился Страшила.
— Ох! — простонал Джек. — И почему я так несчастлив! Дорогой папочка, почему ты не сделал меня из жести или хотя бы из соломы? Тогда я мог бы сохраняться в течение неограниченного времени!
— Чёрт возьми! — вознегодовал Тип. — Ты должен быть рад, что я вообще тебя сделал! — И нервно добавил: — Каждого ожидает конец в своё время.
— Я позволю себе напомнить, — прервал их Жук-кувыркун, который окинул сострадательным взглядом своё тело и оглядел всех присутствующих, — что эта ужасная Джинджер предложила приготовить из меня сосиски. Из меня — единственного Многократно Увеличенного и Высоко Образованного Жука-кувыркуна во всём огромном, бескрайнем мире!
