Мальчик поплёлся за ними. Он нёс несколько корзин, пакетов и шалей, оставленных на его попечение. Вскоре они достигли зелёных гранитных стен города и остановились перед воротами.
Когда из них вышел Страж Ворот, ему показалось, что в город пришёл цирк. Связка ключей от ворот висела вокруг его шеи на золотой цепи. Руки были засунуты в карманы. Он, кажется, совсем не подозревал, что городу угрожают мятежники. Ласково обращаясь к девушкам, он произнёс:
— Доброе утро, мои дорогие! Чем могу быть полезен?
— Сдавайся сейчас же! — ответила генерал Джинджер, остановившись перед ним и пытаясь принять угрожающий вид, насколько позволяло её милое личико.
— Сдаваться? — повторил обескураженный Страж. — Но это невозможно… Это противозаконно! Я никогда не слышал в своей жизни ничего подобного!
— А сейчас ты должен сдаться! — грозно воскликнула командующая. — Мы восстали!
— Но вы не выглядите восставшими… — растерянно промолвил Страж, переводя восхищённый взгляд с одной девушки на другую.
— И тем не менее это так! — Джинджер гневно топнула ножкой. — Мы решили захватить Изумрудный город!
— Батюшки! — воскликнул удивлённый Страж. — Но это немыслимо! Милые девушки, возвращайтесь домой к своим мамам, доите коров и пеките хлеб. Разве вы не знаете, какая это опасная вещь — захват города?
— А мы не боимся! — возразила Джинджер.
От её решительного вида Стражу стало не по себе. Он зазвонил в колокольчик, чтобы позвать Зелёнобородого Солдата. Но тут же пожалел об этом. Ибо немедленно был окружён толпой девушек. Они вытащили из волос вязальные спицы и начали тыкать ими в опасной близости от его моргающих глаз и полных щёк.
Бедный человечек завопил о пощаде и не оказал никакого сопротивления, когда Джинджер сорвала с его шеи связку ключей. Женщина-генерал в сопровождении войска вступила в ворота. Там она столкнулась с королевской армией Оз, которая иначе называлась Зелёнобородым Солдатом.
— Стой! — закричал он и направил длинное ружьё на предводительницу.
Часть девушек испугалась и отбежала в сторону. Но генерал Джинджер храбро осталась на месте и укоризненно спросила:
— Ну и что дальше? Неужели вы сможете выстрелить в слабую, беззащитную девушку?
— Нет, — ответил Солдат, — тем более что моё ружьё не заряжено.
— Не заряжено?!
— Нет, в этом никогда не возникало необходимости. И я забыл, где спрятал порох и дробь. Но если вы обождёте немного, я попробую их найти.
— Не утруждайте себя, — произнесла Джинджер торжественно. Обернувшись к своему войску, она закричала:
— Девочки, ружьё не заряжено!
— Ура! — завопили мятежницы, ободрённые столь приятной новостью. Они стали наступать на Зелёнобородого Солдата такой тесной гурьбой, что можно только удивляться, как они не укололи друг друга вязальными спицами.
От такой напористой атаки королевская армия дрогнула. Она просто-напросто развернулась и побежала что есть силы сквозь ворота к королевскому дворцу. А генерал и её войско вступили в незащищённый город.
Так Изумрудный город был захвачен без единой капли крови. Армия восставших превратилась в армию захватчиков!
9. Страшила замышляет бегство
Тип оторвался от толпы девушек и поспешил за Зелёнобородым Солдатом. Неприятельская армия тут же вступила в город. Но её солдаты задерживались, чтобы выковыривать изумруды из стен и тротуаров с помощью вязальных спиц. Поэтому Солдат и мальчик достигли дворца раньше, чем разлетелась весть о захвате города.
Страшила и Тыквоголовый Джек всё ещё бросали кольца в королевском дворе. Игра была прервана внезапным появлением королевской армии Страны Оз. Армия прибежала без оружия и шляпы, с помятой одеждой. Сзади на целый ярд развевалась длинная борода:
— Бросок за мной! — промолвил Страшила спокойно. — Друг мой, что случилось? — добавил он, обращаясь к Солдату.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Город захвачен! — доложила королевская армия, запыхавшись.
— Это весьма неожиданно, — сказал Страшила. — Но, прошу вас, пойдите и заприте все окна и двери во дворце, пока я покажу этому Тыквоголовику, как надо бросать кольца.
Солдат удалился исполнять поручение. А Тип, который прибежал по его следам, остался во дворе и с удивлением рассматривал Страшилу.
Его Величество продолжал бросать кольца так спокойно, будто никакая опасность не угрожает его трону. Тыквоголовик же, завидев Типа, бросился к нему, как только позволяли его деревянные ноги.
— Добрый день, мой благородный родитель! — вскричал он радостно. — Очень рад видеть вас здесь. Эти ужасные Козлы умчали меня от вас.
— Я так и подумал, — растрогался Тип. — С тобой всё в порядке? Ничего не сломалось?
— Нет, я добрался благополучно, — ответил Джек, — и Его Величество были очень добры ко мне.
В этот момент вернулся Зелёнобородый Солдат. Страшила спросил его:
— Да, кстати, кто завоевал меня!
— Полк девушек, собранных со всех четырёх концов Страны Оз, — ответил Солдат, бледный от ужаса.
— А где же была в это время моя стойкая армия? — поинтересовался Его Величество, сердито взглянув на Солдата.
— Ваша стойкая армия бежала, — ответил тот честно. — Потому что ни один человек не сможет противостоять захватчицам с таким ужасным оружием.
