– Чушь собачья. Кто это такое выдумал?
– Ладно, ладно. Я бы тоже не поверил. - По его лицу пробежала тень. - Но у меня есть доказательства. Одну секунду… - Он вытер рот тыльной стороной ладони. - Итак, начнем. Этого коня зовут Стэн или Дэн. Вы купили его у Макгрегоров с Батт-роуд, когда тебе было десять. Конь упрямый, норовистый и терпеть не может ходить под седлом. Но становится шелковым, если знает, что у тебя в кармане яблоко. - Парень повернулся налево, к другим стойлам. - Свинью зовут Рози. А это корова Вильма. Кур вы называете Дамочками. Ну как, пока все верно?
Он самоуверенно ухмыльнулся.
– Когда тебе было двенадцать, ты украл у дяди пачку сигарет и все их выкурил. В восемь лет ты застрелил из ружья здоровенную жабу. После этого тебя вырвало от омерзения, и больше ты к ружью не притрагивался. Девчонку, которую ты впервые поцеловал, звали Эми Уолдер. Она была даже не прочь показать тебе трусики, но ты сбежал домой, к мамочке. И правильно сделал: у нее повсюду вши. Всё зовут тебя Джонни, хотя тебе больше нравится «Джон». На сеновале у тебя припрятана пачка старых «Плейбоев». Однажды ты прожег дырку в ковре в своей комнате. Никто об этом не знает, потому что ты поставил на это место тумбочку.
Он развел руки в стороны, словно гимнаст после удачного прыжка.
– Ну как? Близко к тексту? - Он ухмыльнулся и швырнул огрызок в стойло Стэна.
– Не целовался я с Эми Уолдер.
Эми залетела от Тайрона Биггенса, когда ей было пятнадцать. После этого она вместе с теткой уехала в Монтану и больше не возвращалась. Джон не стал упоминать, что, кроме этого пункта, все остальное было чистой правдой.
– А остальное я угадал?
Джон кивнул:
– В общих чертах.
– В общих чертах?! Да я попал в самую точку, потому что все это произошло со мной. Только в другой вселенной.
Откуда этот парень столько про него знает? Кто мог ему рассказать? Родители?
– Ну, допустим, так. Тогда скажи вот что. Как звали моего первого кота?
– Снежок.
– Мой любимый предмет в школе?
– Физика.
– В какой колледж я хочу поступить?
Пришелец помолчал, нахмурился.
– Не знаю.
– А что так?
– Пойми, я уже довольно долго путешествую, а до того о колледже я не думал. Потому и не знаю. С тех пор как я начал пользоваться прибором для путешествий, я стал другим… Но до этого момента мы были одним целым. - Он помолчал. Казалось, он уже устал от этого разговора. - Послушай. Я - это ты. Но если ты не хочешь мне верить - ничего страшного. Если ты не против, я переночую на сеновале, а утром уйду.
Глядя, как пришелец берется за лестницу, Джон почувствовал укол совести: нельзя же так гнусно обращаться с гостем.
– Ладно, можешь спать здесь. Я сейчас принесу поесть. Только не выходи никуда и, если кто-нибудь войдет, спрячься. А то с моими предками удар случится.
– Спасибо, Джон.
* * *
Дрожа и затаив дыхание, Джон смотрел, как Простак открыл дверь и растворился в ночи. А ведь самое сложное еще впереди.
Как просто было бы прикончить этого деревенского увальня… Один удар по темечку - и готово. Но нет, на такое он не пойдет. Во всяком случае, пока. Да, он дошел уже до предела отчаяния, но все же не настолько, чтобы совершить убийство. Или самоубийство?
Он мрачно усмехнулся. Старина Дэн тихонько заржал в ответ.
Взяв из корзины яблоко, Джон протянул его лошади. Глаза его вдруг наполнились слезами.
– Держись, старина, - прошептал он, пока Дэн с воодушевленным хрустом поедал яблоко. Его собственный Дэн умер. Погиб от его руки.
Он ехал верхом и решил перепрыгнуть через забор за дальним полем. Препятствие они одолели, но левая задняя нога Дэна не вынесла такого испытания. Кость сломалась, и Джон в слезах бросился на ферму.
Отец уже шел ему навстречу, мрачнее тучи и с ружьем в руках. Он все видел.
– Дэн поранился! - крикнул Джон.
Отец кивнул и молча протянул ему ружье. Джон машинально взял его, но тут же попытался вернуть обратно.
– Нет!
– Если сломана нога, другого выхода нет.
– Но, может… - Джон осекся. Пронзительное ржание Дэна было слышно даже отсюда. Его нога была вывернута под таким ужасным углом, что сомнений не оставалось.
– Может, доктор Кимбл его посмотрит?
– И чем ты за это заплатишь?
– А ты не…
Отец фыркнул и пошел к дому.
Джон смотрел ему вслед, пока крики Дэна не сделались совсем уж невыносимыми. Тогда он пошел обратно, и слезы ручьем текли по его щекам.
Выпучив глаза, конь яростно мотал головой, но, когда Джон приставил к его черепу ствол, затих. Наверное, догадался. Джон вытащил из кармана яблоко и сунул его Дэну. Конь зажал яблоко в зубах, но жевать не стал, словно ожидая. А потом чуть заметно кивнул, или Джону это показалось. И парень спустил курок. Дэн вздрогнул и повалился замертво. Джон бросился на землю и прорыдал целый час.
А здесь Дэн цел и невредим. Джон потрепал лошадь по морде.
– Привет, восставший из мертвых, - усмехнулся Джон. - Прямо как я.
* * *
Когда хлопнула входная дверь, отец с матерью разом замолчали, и Джонни догадался: разговор шел о нем.
– Я поем в сарае, - объявил он. - У меня там один важный эксперимент.
Достав из буфета тарелку, он принялся накладывать туда лазанью. Поймав его взгляд, отец сказал:
– Сынок, насчет этой истории с мальчишкой Карсоном…
