Старк и Звездные Короли - [3]

Старк поверил ему. Владыка Третьей Излучины не обрёл бы подобную славу среди многих поколений людей, если бы был мошенником. Ничтожные фокусы, известные любому деревенскому колдунишке, здесь не проходили. Аарл действительно владел утраченным знанием забытого Марса. Эта наука была совершенно не похожа на науку Земли, и всё же это была наука.

Он снова взглянул на туманный экран. Двести тысяч лет!

- Эти корабли, - продолжал Аарл, - эти сверхмощные корабли, способные лететь с такой скоростью, принадлежат Звёздным Королям.

Два этих слова, которые Старк услышал впервые, прозвучали в его сознании, словно резкий звук сигнальной трубы.

- Звёздным Королям?

- Людям, которые правят этой вселенной будущего. У каждого из них своё королевство, княжество или баронство.

- Понятно, - произнёс Старк и снова вгляделся в экран. – Что-то в этом есть. Звёзды сияют слишком ярко, там нет места продажным клеркам или бюрократам в мятых костюмах, единственная цель которых – не выделяться среди других. Что ж, пусть будут Звёздные Короли.

- Старк, ты должен отправиться туда. В будущее.

Под челюстью у Старка забилась жилка.

- В будущее? В своём теле? Ты можешь физически перенести меня на двести тысяч лет в будущее?

- Да хоть на два миллиона! Никакой разницы.

- И вернуть меня назад? Я имею в виду, физически?

- Если выживешь.

- Ага, - сказал Старк и снова посмотрел на экран. – И как я туда отправлюсь? Я имею в виду, в качестве кого?

- В качестве вестника, посла. Кто-то должен встретиться со Звёздными Королями лицом к лицу. – В голосе Аарла зазвучал гнев. – Я установил, что эта опасность для нашей Солнечной системы существует в их времени. Силой своего разума я пытался войти с ними в контакт, но безуспешно. Они меня просто не услышали. Вот поэтому я и послал за тобой, Старк.

- Ты послал за Н’Чакой, - ответил ему Старк и улыбнулся. Н’Чака, Человек-без-племени, который не помнил своих родителей.  Н’Чака, нагой приёмыш зверолюдей дикого, выжженного Солнцем Меркурия. Н’Чака, который носил свою вновь обретённую человеческую сущность, словно плохо сидящую одежду, и в гневе всё ещё частенько пускал в ход зубы.

- Ты хочешь отправить Н’Чаку послом ко дворам Звёздных Королей. Почему?

- Потому что в своём сердце Н’Чака остаётся животным, хотя и обладает разумом человека. Животные не лгут, не предают из жажды денег и власти, их не соблазнит даже самый худший из искусителей – философское сомнение.

Аарл пристально смотрел на Старка своими бездонными, словно космос, глазами.

- Иными словами, тебе можно доверять.

- Так ты считаешь, что если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе, я откажусь? – расхохотался Старк. – Владыка Бездны переоценивает чистоту помыслов животного!

- Я так не думаю.

- И, кстати, почему именно ублюдок с Земли? Почему не марсианин?

- Мы слишком погружены в прошлое, чересчур прочно вросли корнями в священную почву Марса. У тебя корней нет, но есть ненасытное любопытство и редкостное умение выживать. Иначе тебя бы тут не было. – Он поднял руку, предвосхищая ответную реплику. – Смотри.

Сцена на туманном экране резко изменилась. Таким, наверное, космос виделся какому-нибудь безумцу: кошмарный клубок набегающих друг на друга солнц, умерших звёзд, нитевидных туманностей. Старку казалось, что он со страшной скоростью мчится сквозь эти космические джунгли.

- Это область расположена в западной ветви галактики, - сказал Аарл. – В будущем её называют Дальним Приграничьем[2]. Здесь находятся несколько мелких звёздных королевств, а ещё вот это.

Истрёпанная вуаль тьмы была словно приколота к звёздному полю двумя рубиновыми брошками старых красных солнц. Старк погрузился во мрак чёрной туманности, пронёсся мимо окутанных тьмой звёзд, увлекающих за собой тонущие в ночи планеты. Казалось, что его полёт создаёт ветры, которые разгоняли клубы пыли, словно дым. На другой стороне снова стало светло, но этот свет был странно искривлённым: он огибал область пустоты, небытия, абсолютно не похожего на пыльную тьму туманности. Сквозь неё ничего не было видно. Его взгляд отпрянул, словно от удара.

- Даже моё искусство не способно проникнуть сквозь это слепое пятно, - сказал Аарл. – Но именно отсюда исходит эта сила, проникающая в прошлое и высасывающая энергию из нашей солнечной системы.

- Значит, если я соглашусь, передо мной будет стоять простенькая задачка: узнать, что это за сила и кто ей управляет, а также положить конец всему этому безобразию, - произнёс Старк и покачал головой. – Твоя вера в мои способности трогательна, но знаешь, Аарл, что я обо всём этом думаю?  Я думаю, что ты слишком долго проторчал в этой тёмной дыре и малость свихнулся.

Он встал и повернулся спиной к туманному экрану.

- Ты же сам понимаешь, что эта задача невыполнима.

- И всё-таки её необходимо выполнить.

- А если это природное явление, какое-то необычное искривление континуума . . .

- Что ж, тогда, конечно, мы бессильны. Но я считаю, что это не так. – Аарл тоже поднялся на ноги. Казалось, он стал выше, его бездонные глаза гипнотизировали Старка. – В тебе нет любви к Земле из-за того, что сотворили земляне с принявшим тебя племенем, но всё же я не верю, что ты действительно желаешь этой планете и миллионам её обитателей гибели задолго до назначенного срока. А Марс, который, что бы ты ни говорил, стал тебе домом? Он ведь тоже ещё пожил бы, прежде чем погрузиться в ночь!