США - [38]

Самым великим американским изобретателем по праву называют Томаса Алву Эдисона (1847–1931). Эдисон, уроженец городка Милана, штат Огайо, родился в семье преуспевающего промышленника. Однако когда ему было всего семь лет, его отец разорился, и семья перебралась в Мичиган, где вела весьма скромное существование. Мальчику не повезло со школой: он рос на редкость любознательным, засыпал учителя бесконечными вопросами, но наставник счел это признаком пустоголовости ученика. Не приходится удивляться, что Эдисон рано оставил школу. Таким образом, изобретатель был гениальным самоучкой, которого с детства тянуло к естественнонаучным экспериментам. Собственная домашняя лаборатория появилась у него, когда мальчику исполнилось десять лет, а в 1869 году он получил свой первый патент на электрический счетчик голосов избирателей. Среди главных изобретений Эдисона — лампочка накаливания и фонограф; обнаруженный им и названный его именем эффект лег в основу создания электронных ламп.

Авторитет изобретателя в США был необычайно высок. Когда в 1879 году он изобрел электрическую лампочку, которая перегорела через всего лишь 13 часов непрерывного свечения, Эдисон заявил о намерении создать систему электрического освещения. Этого оказалось достаточно для того, чтобы акции компаний газового освещения немедленно понизились в цене. Однако Эдисону длительное время не удавалось найти материал для долговечной нити накаливания. Тем не менее 2 февраля 1880 года в городке Уобаше, штат Индиана, вступила в строй первая городская электрическая система освещения: это был прожектор, установленный на куполе городского суда. Позже местные власти установили еще несколько аналогичных осветительных приборов.

Еще в 1880 году Эдисон продемонстрировал железную дорогу на электрической тяге. 26 июля 1884 года в Кливленде, штат Огайо, была пущена первая в США электрифицированная дорога. Инженеры Эдвард Бентли и Уолтер Найт, опиравшиеся на идеи Эдисона, разместили третий токоподводящий рельс под землей.

Эдисон стоит и у истоков американской киноиндустрии. В 1889 году он изобрел кинетограф и кинетоскоп, прообразы кинокамеры и кинопроектора. Кинетоскоп позволял просмотреть фильм на целлулоидной пленке длиной до 15 метров. Скорость демонстрации фильма составляла 40 кадров в секунду. Кинетоскоп предназначался для индивидуального просмотра. Уже в 1894 году на нью–йоркском Бродвее открылся зал кинетоскопов, в котором некий предприимчивый г–н Говард установил десять приборов Эдисона. За 10 центов посетителям предоставлялось право просмотра одного фильма. Вскоре подобные заведения появились и в других городах — Атлантик–Сити, Чикаго и Сан–Франциско. На демонстрациях не обходилось без скандалов. Если фильмы вроде «В парикмахерской» были безупречны, то в ленте «Карменсита» (знаменитый «танец бабочки») танцовщица на мгновение показывала обнаженную лодыжку. С требования убрать «непристойность» из фильма, очевидно, начинается история цензуры в кино. Шокировали чопорных зрителей и другие ленты, демонстрировавшиеся в кинетоскопах, например «Вдова Джонс», где герои целовались чуть ли не полминуты.

Эдисон создал и свой вариант телефона, который, по оценкам специалистов, был более прогрессивен, чем изобретение Белла. Благодаря усовершенствованиям Эдисона удалось в четыре раза увеличить пропускную способность телеграфных линий «Вестерн юнион». Изобретатель трудился в собственной лаборатории в Менло–Парке, штат Нью–Джерси. Историки техники считают, что само по себе создание такого инженерно–технического центра было одним из главных достижений Эдисона, сумевшего сплотить вокруг себя коллектив талантливых единомышленников. Американцы глубоко уважали своего великого соотечественника. В день его смерти 18 октября 1931 года они почтили его память, на минуту погасив свет по всей стране.

В 1880 году изобретатель Джордж Истмен (1854–1932) из Рочестера, штат Нью–Йорк, организовал компанию «Истмен Кодак», в XX столетии ставшую одним из мировых лидеров по производству фотоаппаратов и разнообразных фотопринадлежностей. Создатель фирмы нацеливался на выпуск надежной и недорогой техники. Уже в 1900 году компания «Истмен Кодак» приступила к серийному производству супердешевых фотоаппаратов «Брауни Бокс», стоивших всего 1 доллар и заряжавшихся рулоном фотопленки. Пленка на шесть кадров обходилась покупателю всего в 10–15 центов, что сделало фотографию общедоступным увлечением.

В 1897 году в Балтиморе, штат Мэриленд, прошли испытания первой подводной лодки «Аргонавт–1», построенной Саймоном Лейком. Длина субмарины составляла 12 метров, на ней был установлен двигатель мощностью 30 лошадиных сил. Подводный аппарат имел исключительно мирное назначение — изобретатель намеревался применять его в научно–исследовательских целях и для спасательных работ. Однако на той же верфи в это же время шло сооружение похожего военного аппарата Джона Холланда — подводного торпедного корабля.

Да, изобретатели бывают не только благодетелями человечества, но порой и его злыми гениями. К числу последних можно отнести Хайрема Максима, который в 1884 году продемонстрировал в Лондоне пулемет, изрыгавший 600 пуль в минуту. Тридцать лет спустя усовершенствованные «максимы» стали одним из самых грозных видов оружия, сея смерть на полях Первой мировой войны.