Соединенные Штаты Америки (США) занимают почти половину Североамериканского материка, однако исключительная роль этой великой страны, сначала выделившейся среди всех прочих территорий Нового Света, а затем постепенно превратившейся в одну из ведущих мировых держав, привела к тому, что мы называем ее просто Америкой. Это богатейшая страна, по многим показателям устойчиво занимающая первые места в мире. Американцы первыми создали атомную бомбу, первыми — и единственными — высадились на Луне. Страна производит больше всех электроэнергии (около 3 тысяч миллиардов киловатт/час) и алюминия, далеко опережает ближайших конкурентов в производстве химических волокон и пластмасс, занимает второе место по объему добываемой нефти, газа и золота. В стране выпускается в 2,5 раза больше автомашин, чем в Великобритании, Франции и Германии, вместе взятых. США обладают самой протяженной сетью шоссейных и железных дорог. Страна лидирует по количеству полученных ее гражданами Нобелевских премий. В течение ста лет они были вручены 254 американцам (большинство лауреатов медики — 80 человек и физики — 67 человек). Спортсмены США постоянно добиваются высочайших результатов — вот и на последних Олимпийских играх в Сиднее они заняли первое место по количеству завоеванных наград. Богатство, сила, здоровье — вот те качества, которыми гордится Америка и которыми стремятся обладать американцы.
Территория США занимает свыше 9 миллионов квадратных километров (7,8 миллиона из них приходится на основную часть между Канадой и Мексикой), что делает эту страну четвертой по величине в мире после России, Канады и Китая. Население страны составляет около 250 миллионов человек.
США граничат всего с двумя странами — с Канадой на севере и Мексикой на юге. В то же время не имеют единой территории на континенте, так как Канада отделяет основную часть страны от раскинувшейся на северо–западе материка Аляски, а Гавайские острова лежат далеко к западу от Тихоокеанского побережья Калифорнии. Южная граница государства проходит примерно по 30–му градусу северной широты, северная граница основной части — по 48–й параллели, а Аляска располагается в основном между 60–й и 80–й параллелями.
Соединенные Штаты омываются тремя океанами — Атлантическим, Тихим и Северным Ледовитым. Океанские побережья изрезаны многочисленными бухточками и заливами, поэтому береговая линия одной только основной части территории США составляет 22 860 километров. В стране немало полноводных рек, самой длинной среди которых является Миссисипи (3950 километров), впадающая в Мексиканский залив. Протекая с севера на юг, Миссисипи пополняется водами других крупных американских рек, таких, как Миссури, Арканзас, Ред–Ривер и Огайо.
Из–за большой протяженности с запада на восток США лежат в разных часовых поясах: разница во времени между Нью–Йорком на восточном побережье и Лос–Анджелесом на западном составляет пять часов. Страна расположена в нескольких климатических зонах. Приехав на Гавайские острова, вы попадете в тропики, на юго–восточном полуострове Флорида вас ждут жаркие субтропики, в юго–западной Калифорнии вы будете наслаждаться мягким и теплым средиземноморским климатом. В пустынях Аризоны и Невады можно изнемогать от зноя и дрожать от холода в зависимости от времени года и суток, Аляска большую часть года находится во власти суровой зимы, но в течение короткого северного лета столбик термометра может подниматься там и до 30–градусной отметки.
Рельеф такой большой страны неизбежно должен отличаться разнообразием. Примерно половину территории США покрывают горы. В восточной части находятся Аппалачские горы, которые на севере подходят к Атлантическому океану, а на юге отделяются от него Приатлантической низменностью, ширина которой достигает 300 километров. Общая протяженность Аппалачских гор, представляющих собой несколько горных массивов, разделенных глубокими долинами, достигает примерно 2300 километров. За Аппалачами простираются холмистые Центральные равнины, лежащие на высоте 400–500 метров над уровнем моря и понижающиеся с севера на юг. К югу от них раскинулась Примексиканская низменность, окаймляющая Мексиканский залив и сливающаяся на северо–востоке с Приатлантической низменностью. Западнее Аппалачских гор (от 97–98 градусов западной долготы) поднимаются плато Великих равнин, постепенно повышающихся от 500 метров над уровнем моря до полутора километров у подножия Кордильер — самой длинной в мире горной системы, протянувшейся вдоль западных берегов обеих Америк на 18 тысяч километров, от Аляски до Огненной Земли. Ширина Кордильер на территории США достигает 1700 километров. Этот мощный горный пояс включает в себя цепь Скалистых гор, Каскадные горы и продолжающий их хребет Сьерра–Невада, а также несколько параллельных береговых хребтов, круто вздымающихся над побережьем Тихого океана на высоту до 2 километров. Есть горы и на Аляске — это Алеутский хребет с горой Мак–Кинли (6193 метра), являющейся самой высокой точкой не только Соединенных Штатов, но и всей Северной Америки, хребет Брукса и Юконское плоскогорье. Если на основной территории США горные цепи тянутся вдоль меридианов, то на Аляске горы выстраиваются вдоль параллелей, с запада на восток.
