Спеши, пока горит свеча - [6]

Люди, окружавшие ее с детства, были черствыми и подозрительными. Случись нищему замедлить шаги у забора и попросить кружку воды в жаркий полдень, бедняге не только отказывали, но тут же гнали прочь. "Бедняку только дай повадку! - утверждала Ворожея. - Сегодня попросит воды, завтра подожжет дом, а там, того и гляди, прирежет хозяйку". Чванство, высокомерие, вероломство царили в этом мирке, где Анне было душно, потому что сердце ее было доступно всему прекрасному. Поэтому-то и любила девочка рассказы Выдумщика. Чудесные образы, пригрезившиеся Выдумщику, проходили вереницей перед маленькой Анной, и она следовала за ними, покоренная и очарованная. Великаны, звездочеты, гномы, странники, дровосеки, пастухи, степенные, простодушные, смешливые, проказливые, отважные, робкие, самые разные, совершали подвиги, творили чудеса, помогали обездоленным, заступались за беззащитных, не требуя ничего взамен. Природа в награду доверяла им свои тайны.

Историю о Мудром Отшельнике Анна слышала не раз, верила, что он жив и когда-нибудь ей доведется повстречаться с ним.

Время шло. Анна подросла и прослыла завидной невестой, а Выдумщик, осиротев, стал водоносом. Ворожея стала еще больше коситься на подростка в заплатанной рубашке. Он досаждал Ворожее еще и тем, что один из всей округи не заискивал перед заносчивой старухой. К тому же Ворожея приметила, что Выдумщик все чаще и чаще стал прохаживаться мимо ее дома. И было ли это простым совпадением или следствием тайного сговора, но Анна всякий раз оказывалась у окошка. Не обращая внимания на недовольство матери, Анна сбегала вниз по лесенке, чтобы посидеть часок под их любимой яблоней и послушать рассказы Выдумщика.

Поразмыслив, Ворожея решила, что пришло время положить этой дружбе конец.

- Не к лицу знатной девице водиться с босоногим мальчишкой. Ослушаешься - пеняй на себя. Будешь сидеть под замком, а водоносу насолю так, чтобы долго помнил Ворожею!

Разговор этот состоялся поутру того самого дня, когда происходили описываемые нами события.

Засадив плачущую дочку за пяльцы, Ворожея задала ей урок, а сама отправилась по своим колдовским делам, прихватив карты и кофейную гущу предметы, необходимые для гадания. Этой ночью обокрали сельского старосту, и Ворожее надлежало обнаружить вора.

Случилось так, что Ворожея и Выдумщик разминулись в пути. Завидев друга, Анна тут же, позабыв все запреты и наставления матери, поспешила к нему навстречу.

Через несколько минут друзья сидели под цветущей яблоней, поверяя друг другу свои радости и печали.

На улице не было ни души. За соседним забором переругивались отец с сыном, постояльцы понукали служанку, требуя кто воды, кто завтрак. Никому не было дела до двух подростков, до их тайн и секретов.

- Сегодня на рассвете в горах мы повстречали Мудрого Отшельника! сказал Анне Выдумщик.

- Мы?

- Да. Ты и я.

- Но на рассвете я спала. Двери были на замках и ворота на засове, возразила Анна.

- И все-таки мы были вдвоем. Ведь я никогда не расстаюсь с тобой! Слушай, я расскажу тебе все. Но ты молчи и ни о чем не спрашивай! Обещаешь?

- Обещаю.

И...

День померк. Наступило раннее утро, то самое, сегодняшнее, когда Выдумщик шагал в горы за водой. Все вокруг изменилось, как по волшебству.

Анна очутилась одна на улице возле своего дома. Окна были закрыты. До зари было еще далеко. Никогда еще Анне не случалось вставать до рассвета.

- Это утро было туманным, как никогда, - раздался голос Выдумщика совсем рядом, но, оглянувшись, Анна не увидела его поблизости. Он шагал далеко по дороге. В руках у него было два глиняных кувшина. Он кивал и улыбался Анне. Она побежала к нему навстречу. Никогда еще Анна не испытывала такой чудесной легкости.

Казалось, ноги ее не касаются земли. Через несколько мгновений она оказалась рядом с Выдумщиком. Горы были окутаны туманом. Анне хотелось спросить, найдут ли они дорогу, но, вспомнив, что Выдумщик просил ее хранить молчание, не посмела его нарушить.

- Дорога знакома мне, как моя ладонь. Туман не помеха, - сказал Выдумщик. - Дай мне руку. Идем. Зажмурься, если боишься.

Закрыв глаза, Анна доверилась своему спутнику, крепко держась за его руку.

- Вот мы и пришли. Открой глаза.

Анна увидела скалистую вершину горы. Из расщелины между двух каменных глыб выбивался источник. Журча и пенясь, вода стекала в небольшой водоем. В нем отражалась предутренняя синева неба, смягченная пеленой тумана. Анна залюбовалась нежными, как перламутр, оттенками воды. Сквозь нее просвечивало дно. Алые рыбки догоняли друг друга, играя легкими, как папиросный дымок, плавниками.

- Вот он, источник Мудрого Отшельника, - вполголоса сказал Выдумщик.

Склонясь, он набрал воды в кувшины. Потом друзья уселись на обломок скалы возле водоема. Выдумщик достал из кармана кусок хлеба и только собрался разломить его пополам, как вдруг легкий шорох заставил Анну и Выдумщика оглянуться, и они увидели...

...СТАРИКА. Он возник из тумана и сам был как туман, белый, тихий. С плеч у Старика свисали лохмотья. Седая борода ниспадала до самой земли. Опираясь о клюку, Старик молча смотрел на незнакомцев. Затем пошевелил губами, Слов поначалу нельзя было разобрать, точно шелестела листва. Друзья смотрели на Старика как завороженные. Казалось, они стали участниками какой-то опасной тайны.