Эллен заставила себя переключиться на работу, и ей даже удалось кое-что сделать. Но это длилось недолго, и, не сдержавшись, она спросила:
— Джош, а что мы будем делать дальше? Ты что-нибудь придумал?
Он не читал, а смотрел на нее. Положив книгу на стол, он встал и подошел к ее столу, не сводя с нее глаз.
— Придумал. — Его голос прозвучал тихо в пустой конторе. Сгустились сумерки, создавая интимную обстановку.
Эллен подняла голову от стола и внимательно смотрела на его твердый подбородок, на горящие глаза. Она не хотела, да и не могла отвести взгляд, а просто ждала, что он скажет дальше.
— Мы должны ответить на один вопрос. — Он наклонился к ее лицу, упершись ладонями в стол.
— Какой вопрос? — спросила она, испытывая смущение оттого, что он находится так близко, но в душе желая, чтобы он был еще ближе.
— Вопрос в том, когда мы поженимся, Эллен.
Эллен посмотрела на него в полном недоумении, словно он сказал что-то немыслимое.
Джош покачал головой.
— Я имею в виду то, что мы должны подтолкнуть Хью Тарентона, а то он не шевелится. А еще лучше — дать ему под зад пинка. Вполне возможно, что он знает мою репутацию, и его не поймать на крючок, пока он не поверит в серьезность наших планов.
Но, конечно же, они ничего такого делать не будут. Эллен не выйдет за него замуж — она была просто в шоке от этого предложения. Глупо, что он так прямо спросил ее. Разве он не пообещал себе не уподобляться остальным и не предъявлять ей никаких требований?
Эллен продолжала внимательно на него смотреть, ничего не отвечая. Наконец, отвернувшись, она со вздохом произнесла:
— Я вовсе не хотела, чтобы... дело зашло так далеко.
Джош пальцем приподнял ей подбородок и погладил нежную кожу.
— Разве я не говорил тебе, что твой шеф умеет манипулировать людьми и придется предпринимать решительные шаги?
Эллен нерешительно согласилась.
— Я же обещал не бросать тебя, — напомнил ей Джош.
При этих словах она вскинула голову и сердито сказала:
— Не сомневаюсь, но это не значит, что я хочу втягивать тебя и дальше в эту историю.
— Но я уже в нее ввязался, и сделал это по собственной воле и потому, что хочу увидеть, как ты победила. Я хочу, чтобы каждая женщина почувствовала себя увереннее, когда ты наконец получишь повышение и в конечном счете докажешь Хью Тарентону, что его империя игрушек не обрушится лишь оттого, что способная и одаренная, но незамужняя женщина займет руководящий пост. Я очень хочу этого дождаться, Эллен.
Она с трудом сглотнула и внимательно посмотрела в его серьезные золотисто-карие глаза. Девушка чувствовала, что Джош говорит искренне. Он действительно пришел ей на помощь и связал себя с этим делом. Она уже точно не знала, чего сама хочет, но Джош Готорн обязательно должен получить желаемый результат.
Эллен закусила губу и, тяжело вздохнув, согласно кивнула:
— Хорошо, мы назначим день свадьбы.
Когда она согласилась, Джош немного расслабился, хотя полностью напряжение не ушло, и это читалось в его взгляде. Эллен была уверена, что он волнуется исключительно из-за нее. С момента своего появления он принимал ее дела близко к сердцу. Для него это не стало очередным приключением, он оказался добрым и отзывчивым человеком. Мнение Элис о Джоше тоже сыграло свою роль, и у Эллен в душе снова зажегся лучик надежды.
И вот он снова беспокоится о ней. Много раз он утешал ее, вызывал у нее улыбку и хорошее настроение. Да и раньше, в юности, если быть честной, ему это тоже удавалось.
— Ты сам назначь дату. Если хочешь, можешь объявить об этом Тарентону во время игры в гольф. — Ее рука сама по себе скользнула по столу к его руке. — Тогда, может быть, он не станет ни о чем расспрашивать; или ты считаешь, что твое сообщение, наоборот, сделает его чрезмерно разговорчивым и это отравит тебе всю игру?
— Его болтовня мне безразлична, Эллен. Мне важно, чтобы ты получила заслуженное повышение.
Она улыбнулась.
— Тогда не волнуйся. Я уверена, что мистер Тарентон пригласит меня на вальс, как только услышит такую приятную новость.
Возможно, так оно и произойдет, но Эллен сейчас думала о другом: как преподнести Джошу Готорну его собственное снадобье, а именно как сделать так, чтобы Джош улыбнулся. Она постарается в этом преуспеть, и не потому, что привыкла заботиться о любимых людях или выполнять свои обязанности. Тут все обстоит по-иному. Ей хотелось, чтобы Джош не просто улыбался, а чтобы она разделила с ним хорошее, веселое настроение, его шутки. Она хотела дать ему понять, что не будет сожалеть о времени, проведенном вместе. Даже если ее глупая затея приведет к обратному результату и ничего не получится, она не станет сожалеть.
— Хочешь завтра пойти со мной в собачий питомник? — спросила Эллен, стараясь, чтобы у нее в голосе прозвучали такие же страстные и дразнящие нотки, как у Джоша.
— В собачий питомник? — Он недоуменно заморгал и выпрямился. Эллен была довольна, что с его лица исчезла озабоченность.
Наклонившись к нему поближе, она объяснила:
— Ну, знаешь, общество спасения животных. Там полно тявкающих пушистых комочков, которые прижимаются к своим будущим владельцам и пытаются лизнуть их в лицо.
