Эллен сделала глубокий вдох, разжала ладони и постаралась выглядеть спокойной. А Карен наклонилась к ней поближе и ждала ответа.
Так кого же она обманывает? Естественно, что ее сослуживцы проявляют любопытство. Они проработали вместе семь лет, и вдруг она, словно фокусник из шляпы, извлекает на свет Божий не кролика, а жениха, да к тому же такого сексапильного. Поэтому ее приятельницы и хотят знать все.
А о чем ей было им рассказывать? Как у нее кружится голова, стоит ему приблизиться? Это в счет не идет — просто ее личная реакция на мужчину, как у Карен, например. Прав на Джоша у нее не больше, чем у окруживших ее сотрудниц. Через пару недель он уедет, и о нем останется лишь память. Ей следует это помнить и не выдумывать несуществующие подробности, так как она может запутаться в них.
— Я... мы с Джошем... просто дружили, — сказала она. — Познакомились мы давно, а теперь вот решили пожениться. — Эллен удивилась тому, что ей хочется оберечь Джоша от назойливости окружающих. Она знала, что женские сердца начинали биться сильнее в его присутствии, но неужели его всегда так откровенно добивались? — Вот и все, — заключила она.
Нисса укоризненно покачала головой.
— Ну нет, Эллен, детка. Нечего быть такой замкнутой. Между Женщиной и ее возлюбленным существует масса нюансов. Мы ведь не спрашиваем тебя, какое белье носит Джош или что он говорит после ночи любви — это нас не касается.
Правда, Эллен заметила, что замечание Ниссы разочаровало Карен.
А Нисса продолжала:
— Я имела в виду, откуда он родом и почему раньше мы ничего о нем не слыхали, отчего белые рубашки сидят на нем так сногсшибательно, что у него за семья? У него есть семья? Красивые братья, кузены, дядюшки? Мне подойдет любой мужчина, которому хочется познакомиться с нежной, но не настроенной на семейный лад женщиной, чтобы провести пару вечеров.
Нисса перечисляла вопросы, загибая пальцы с длинными ярко-красными ногтями. Улыбаясь, она ждала ответа.
Эллен нехотя улыбнулась в ответ.
— Нисса, стоит тебе открыть рот, как ты начинаешь изрекать нечто невообразимое. Смотри, чтобы тебя не сочли глупышкой.
— Значит, ты не будешь ничего рассказывать?
Дело обстояло именно так, и не потому, что вопросы были слишком интимные, хотя некоторые этим и отличались. Эллен совершенно не собиралась распространяться о личных делах Джоша. Но даже если бы она этого хотела, то не смогла бы сделать, так как почти ничего не знала.
Пенни мало что ей рассказывала во время своей кратковременной связи с Джошем — она была верным другом и, за редким исключением, не болтлива. Она даже ни разу ни о чем не спросила Джоша, а просто приняла его помощь. Почему? Да потому, что чем меньше она о нем знала, тем легче ей было притворяться, что он ей безразличен и что на нее его чары не действуют.
— Милые дамы, — наконец вымолвила Эллен. — Если вы хотите все узнать о Джоше, то обратитесь непосредственно к нему. Он сообщит вам то, что сочтет нужным. Джош...
— ...настоящий мужчина, — выдохнула Карен и широко раскрытыми глазами уставилась на дверь.
Для Эллен эта сцена была ужасно неприятной.
— Джош — очень доброжелателен и искренен, — сказала она, а про себя подумала: «Особенно если дело касается женщин — всех без исключения». Это-то и делало его очень опасным.
— А вот и он, — вздрогнув, прошептала Карен.
Эллен подняла глаза и встретилась взором с только что вошедшим Джошем. Он выглядел, как правильно заметила Карен, настоящим мужчиной. Темные волосы немного растрепались, но белая рубашка и черные брюки сидели на нем безукоризненно. На губах играла та самая ленивая, многозначительная улыбка, от которой женщины сходили с ума.
— Похоже, нам надо разлететься, как божьим коровкам, — тихо сказала Нисса, а на ухо Эллен прошептала: — Но мы вернемся. Я все-таки надеюсь выяснить, есть ли у него подходящий для меня брат или приятель. Да, как только вы обговорите день свадьбы, мы с Карен засыплем тебя очень интимными предметами. Так что готовься и выброси все свое белое хлопчатобумажное белье — у тебя его небось полным-полно.
При этих словах Ниссы Эллен замерла. Как же она увязла во лжи! Она вспомнила слова Джоша о том, что ей придется идти вброд, а вода будет захлестывать ее. Похоже, что так и происходит. Глядя на приближающегося Джоша и представляя себе, как коллеги начнут забрасывать ее кружевными пеньюарами для медового месяца, которого никогда не будет, Эллен почувствовала, что ее затягивает в омут.
Она отошла от стола, стараясь не паниковать. Что же ей делать, в конце концов?
— Привет, — поздоровалась она с Джошем, и голос у нее прозвучал почти застенчиво.
Он улыбнулся и коснулся губами ее губ — обыкновенный поцелуй, но она почувствовала от него греховное опьянение.
— Я скучал по тебе, — негромко сказал он, но сидящие рядом, конечно, это услышали. — Время со вчерашнего дня тянулось слишком медленно.
Ей надо было бы тоже сказать, что она скучала по нему или что-нибудь в этом роде — одновременно фальшивое и нежное. Но она на самом Деле скучала, хотя они не виделись всего один вечер и несколько часов сегодня утром. Поэтому-то она и не могла произнести слова, которые на самом деле были правдивыми. А для него эта игра была знакома, и он был отличным игроком.
