— Эллен? — нарушил тишину женский голос из темноты.
Удивленная и все еще опьяненная избытком чувств, Эллен посмотрела Джошу в глаза. Она нетвердо стояла на ногах, и он поддержал ее. Они повернулись к дорожке, ведущей к подъезду, — навстречу им кинулась молодая светловолосая женщина. В ее облике было что-то детское. Остановившись под уличным фонарем, она снова произнесла:
— Эллен? — и попыталась улыбнуться, но на глазах у нее были слезы, а голос звучал глухо — она явно недавно плакала. — Мне очень жаль... я просто забежала к тебе. Я... не знала, что ты не одна, но мне... нужно было... я подумала, что...
Она сжала губы, переводя взгляд с Эллен на Джоша.
Эллен тут же сделала шаг ей навстречу — она так много раз приходила сестре на помощь и всегда будет это делать.
— Не волнуйся, Линн, — ласково сказала она. — Это Джош Готорн — мой... друг. Он помогает мне... в работе, чтобы я поскорее получила повышение, — неуверенно добавила Эллен.
Стараясь не обращать внимания на то, что Джош держал руку у нее на талии, Эллен объяснила ему:
— Это моя сестра Линн.
Печально глядя на Джоша, Линн слегка улыбнулась дрожащими губами.
— Я... рада, что кто-то помогает Эллен, — тихо сказала она. — Мне очень не нравится мистер Тарентон. Эллен — такой хороший работник, она находчивая и ответственная. Когда мама болела, Эллен всегда заботилась о нас с братьями, а теперь, когда она стала взрослой, ей цены нет как менеджеру. Мистеру Тарентону следовало бы это знать. Он просто нечестно себя ведет. Ненавижу несправедливость. Я с ума схожу от возмущения, когда кого-нибудь обижают... — Линн замолчала и посмотрела на Джоша, словно только что его увидела. — Простите, я немного расстроена. Но я... дело в том, что... я не хотела нарушать вашего свидания. Я лучше пойду домой. — Она нервно сжимала пальцы.
Эллен хотела было возразить, но ее опередил Джош.
— Не уходите из-за меня, — спокойно произнес он. — Вы вовсе нам не помешали. Я как раз привез вашу сестру домой. Приятно было познакомиться с вами, Линн. Спокойной ночи, Эллен, любимая. — И, невзирая на присутствие младшей сестры, он быстро поцеловал Эллен, и это был крепкий и привычный поцелуй. — Позвоню завтра утром, — пообещал он.
Эллен обдало жаром. Хоть бы Линн не заметила, как она покраснела! Она ведь представила ей Джоша как друга, а он назвал ее «любимая».
Как только Джош уехал, Эллен попыталась объяснить сестре, в чем дело.
— Джош... он...
— Он — потрясающий и без ума от тебя, — тоскливо закончила за нее Линн. — И уж, конечно, целуется он не как друг, Эллен. Вы с ним...
Эллен жестом остановила сестру.
— Я потом объясню. Поговорим сначала о тебе — ты ведь плакала. Из-за Ричарда, да? — спросила Эллен, упомянув бывшего мужа Линн.
Линн попыталась что-то сказать, но не смогла и лишь кивнула.
— Эллен... мне кажется, что сейчас я почти ненавижу его, — прерывисто прошептала она. — А он, должно быть, ненавидит меня, если судить по тому, что он наговорил мне сегодня вечером.
Линн задыхалась, слова застревали у нее в горле. Губы дрожали, и она закрыла глаза руками, а слезы капельками медленно пробивались между пальцев. В свете луны казалось, что это капли дождя. Не в силах больше скрывать свое несчастье, Линн отняла руки от лица. Слезинки катились у нее по щекам, стекали на платье, оставляя на розовом хлопке мокрый след. Это были слезы женщины, а не ребенка, которого в детстве утешала Эллен. Но когда Линн, дрожа, кинулась в объятия старшей сестры, Эллен поняла, что время и возраст в их отношениях никогда не будут иметь значения: Линн навсегда останется ребенком, а Эллен — мамой, которая станет утешать ее и помогать.
— Он явился, чтобы забрать мое обручальное кольцо, Элли, — с трудом выдавила из себя Линн. — Он сказал, что оно нужно ему для другой женщины. — Слова потонули в стоне, сменившемся беспомощными судорожными рыданиями.
Ласково гладя сестру по худенькой спине, Эллен сама с трудом сдерживала слезы. Она должна быть сильной, иначе какой от нее прок для Линн. Но почему женщин из семьи Роудз так и тянет к дурным, непостоянным и ненадежным мужчинам? Сначала мама, и вот теперь Линн, и, кажется, она...
Эллен отогнала эту мысль.
— Успокойся, ангел мой, он не стоит ни одной твоей слезинки, — тихонько говорила она, стараясь утешить сестру, младшую из всех детей. Именно Линн ей пришлось практически растить самой.
— Я знаю, — продолжала рыдать Линн, — но... ничего не могу с собой поделать. Хочу возненавидеть его, а все равно люблю. Как бы я хотела не думать о нем или чтобы он был мне безразличен!
Линн смущенно подняла глаза, словно стыдясь своих слов.
— Ты понимаешь меня, Элли?
Не совсем, подумала Эллен. Муж Линн причинил ей много боли и страданий, он ей не подходил с самого начала, и это ясно было всем, кроме Линн. Эллен не могла понять, почему Линн любит такого никчемного человека, но... тут мысли Эллен обратились к Джошу, тоже непостоянному и совсем неподходящему такой женщине, как она. Она не хотела бы не только полюбить такого мужчину, но даже обратить на него внимание.
— Мне кажется, кое-что я начинаю понимать, — заверила она сестру.
