— Я записал нас на состязания в беге, — сообщил он.
Она тихонько засмеялась. Ясно, что он понятия не имеет о ее спортивных способностях.
— Джош, — сказала Эллен, обхватив его за шею, чтобы не упасть. — Если ты собираешься меня нести, то я согласна, а как я бегаю, ты просто не представляешь.
Джош посмотрел на нее — она была такая хорошенькая, нос слегка загорел, аккуратно причесанные волосы разметались после целого дня на воздухе. Он действительно ни разу не видел, как она бегает наперегонки. Но как она старается убежать от кое-чего другого, он видел.
— Ты что, хочешь отказаться бежать со мной? — поддразнил ее Джош.
— Я бегаю, как утка, — прошептала Эллен. — Твоя дама может совершать чудеса в компании игрушек Тарентона, управляясь с цифрами, планами и служащими, но бегаю я, как утка. — Она улыбалась. Видно, этот недостаток ее не смущал. Ведь в фирме она действительно творила чудеса. А это гораздо важнее. — Ты все-таки хочешь посмотреть, как я бегаю? — сморщив нос спросила Эллен.
Джош одарил ее лучезарной улыбкой и двинулся к стартовой линии.
— Моя дорогая, мне, конечно, хотелось бы когда-нибудь это выяснить, но не сейчас. Видишь ли, состязание предполагает, чтобы я нес тебя на руках.
Тут раздался стартовый выстрел, и Джош побежал, а Эллен попыталась удобнее устроиться у него на руках, чтобы ей было видно, что происходит вокруг.
— Эллен, не вертись, — задыхаясь, попросил он, так как, хотя вес у нее был небольшой, она чуть его не опрокинула.
— Ты должен был меня предупредить заранее, — сказала Эллен и замерла, словно аршин проглотила. — Это просто какой-то мужской шовинизм. Фирма игрушек Тарентона и так неохотно предоставляет права женщинам, но это уж...
— Ты, конечно, могла бы нести меня, но боюсь, что это будет трудновато, — проговорил Джош, кивая на две другие пары, которые поменялись местами, что вызвало подбадривающие крики в толпе зрителей. — Я ведь вешу больше тебя не на один фунт.
Эллен посмотрела на остальные пары и застыла на руках у Джоша. Она крепче прижалась к нему, отчего ему было легче бежать, но труднее что-либо соображать. Когда же он, не отпуская Эллен, повалился у финиша на траву позади другой пары, она слегка чмокнула его в щеку.
— Уверена, что ты победил бы, если бы не съел столько мяса, — пошутила она с проказливой улыбкой.
Джошу тоже хотелось смеяться при виде невыносимо притягательной фигурки, лежащей на траве около него. Эллен прекрасно понимала, что проиграл он из-за ее вертлявости, но ему это было безразлично.
— А ты боевая, Эллен Роудз, — заметил он и провел пальцем по ее щеке.
— Спасибо. И за пикник тоже, — ответила она. — Было очень весело. В следующий раз я, наверное, посоревнуюсь в поимке обмазанного жиром поросенка.
Смех искрился у них обоих в глазах. Но щелкнул фотоаппарат, и Джош тут же вспомнил, для чего он здесь находится. Ему и думать-то о Хью Тарентоне было противно, не то что благодарить его за праздник. Шеф обрел в лице Эллен бесценного служащего, и, скорее всего, понял это сразу, когда Эллен впервые вошла в его кабинет. Тот факт, что повышением для Эллен Тарентон размахивал, как морковкой на палке из известной пословицы, — просто преступление.
Но завтра Джош намеревался более решительно повести атаку на Тарентона и заставить того поторопиться. К тому же он не был уверен, что последующие сценки с Эллен в его объятиях не вынудят его наделать глупостей.
Эллен забыла, каким соблазнительным может быть Джош, как легко он вызывает улыбку окружающих. А может быть, она никогда не хотела этого признавать? Об этом раздумывала Эллен, сидя в машине на обратном пути к дому.
Если говорить честно, то сердце ее сильно забилось, когда Пенни впервые привела его к ним в комнату в колледже. Это ее напугало; она знала, что на Джоша именно так реагирует любая женщина, и представляла себе опасность подобного слепого обожания. Поэтому она и уткнулась носом в книгу, как бы отгораживаясь от него и изо всех сил стараясь не замечать золотоглазого, сладкоречивого и непостоянного Джоша Готорна. У нее были свои важные цели, требующие сосредоточенного внимания, и тратить время в ожидании улыбки мужчины, по которому сохла половина девушек кампуса[2], она не могла.
Но сегодня все было забыто. Она упивалась смехом Джоша, его улыбками, вниманием, которое он расточал перед ней. Она почти забыла, что все это делается напоказ.
— Вот мы и приехали, — раздался в темноте глубокий голос Джоша. Он подъехал к ее дому и вылез из машины, чтобы открыть ей дверцу.
Эллен вышла и почти уперлась лицом в его грудь и плечи, обтянутые легкой хлопчатобумажной рубашкой. Сколько раз за сегодняшний день ее голова прижималась к ним! Ей страстно захотелось продлить иллюзию... хотя бы на несколько секунд. Он подыграет ей, она это знала — ведь они были на улице, на виду у всех. Эллен прикрыла глаза, пытаясь рассудком и силой воли победить желание. Она покачнулась, представляя, как сейчас щека коснется его рубашки, нагретой теплом тела, как удары его сердца отдадутся у нее внутри...
Словно читая ее мысли, Джош наклонился поближе, кончики его пальцев коснулись ее плеча, затем погладили шею под распущенными волосами.
