Специалист - [11]

За пределами работы жизнь не ладилась. Друзей, даже таких необременительных, какими были однокашники в Академии, мне завести не удалось. То ли за пять лет я позабыл, как живут на гражданке, то ли — не знал никогда. Казалось бы, столько интересных дел ждало своей очереди, но стоило свободному времени появиться, как вокруг меня образовалась пустота. Не в силах проводить вечера в обществе ксора, я очень скоро исходил все Летное Поле вдоль и поперек, обнаружив только два развлечения: кинотеатр и бар.

Не знаю, чему это больше соответствовало: потребностям местных жителей или их платежеспособному спросу.

Пьянство — основная причина жизненных неудач, равно как и главное их последствие. Унылые испитые личности выползали из своих закутков вечером, часам к семи и, стыдливо устроившись на «своих» скамейках, старательно показывали всем, как им хорошо, заполняя окрестности батареями пластиковых бутылок из-под дешевого пойла. Но утром город упорно уничтожал следы их пребывания — валяться в блевотине все еще считалось позором. Здесь еще не было неудачников во втором-третьем поколении, никогда не знавших лучшей доли. Большинство обитателей Летного Поля рассматривали свое положение как временное. Вот, завтра удача повернется к ним лицом, жизнь изменится, и город за рекой снова откроет им свои объятья. Но тень Старых Миров уже гуляла здесь — стайки неопрятно одетой, громко разговаривающей молодежи, тусующейся в подворотнях и выпивающей в середине дня. Не найдя в себе сил протолкаться в общество взрослых, они вообразили, что смогут игнорировать его. Первые кандидаты на государственный паек: если престарелых пьяниц офицеры Планетарного Контроля еще могли пропустить (куда их потом денешь?), то молодых и здоровых лоботрясов — точно нет.

Те, с кем я мог познакомиться, не были интересны мне, а тем, с кем мне хотелось бы познакомиться, не был интересен я. Городское одиночество.

Я считал дни, не отмечал их на календаре крестиком, но держал в уме постоянно. Вот сейчас мои сокурсники сдают зачеты и курсовые. Потом пойдут защиты проектов, а дальше — экзамены. Все — и гении, и идиоты — получат свой шанс заслужить диплом. А чем занимаюсь я? Если я хочу заслужить нормальный аттестат, мне придется ждать своей очереди как минимум год. Сдуреть можно! Меня все чаще одолевало незнакомое ранее, тошнотворное предчувствие неудачи. Да, знания мои не пропадут, но как быть с рефлексами? Сколько я видел таких штафирок, знающих теорию на зубок и со свистом пролетающих на практических тестах! В альтернативе — сдавать «на общих основаниях» и потом всю жизнь краснеть, объясняя, как меня угораздило получить такой диплом. Лучше уж умереть в джунглях…

По мере того, как работа в магазине превращалась в привычку, бороться с меланхолией становилось все труднее, в душе копилось беспричинное раздражение и жалость к себе.

Судьба пришла за мной тихими шагами, неузнанная и нежданная. Все началось с мелочи, с курьеза, сущего пустяка. Позже я имел возможность убедиться, что самые серьезные неприятности всегда происходят именно «из ничего».

Было раннее утро, я окончил уборку вольеров и открыл магазин. По улице прогрохотал грузовик, я праздно подивился, что за машина способна одолеть здешние дороги на такой скорости, и устроился за конторкой. Через пару минут колокольчик на двери (и.о. сигнализации) звякнул, я поднял глаза и обнаружил перед собой серьезного мужчину в строгом костюме, со значком Планетарного Контроля на лацкане. К счастью для себя, визитер не имел глаз на затылке и не видел ксора, свесившегося со стеллажа прямо над ним. Ящер наблюдал за пришельцем с подозрительным спокойствием — как пить дать, задумал гадость.

— Чем-нибудь могу быть полезен, сэр? — я старательно игнорировал ксора. Возможно, мне повезет, и мадам Герда появится раньше, чем проклятая тварь выкинет очередной фортель.

— Инспектор Шепард, — представился мужчина и ткнул пальцем в значок. — Работаешь здесь?

— Нет, помогаю знакомой, — для того, чтобы работать официально, следовало заключить контракт, платить налоги, а главное, получать не меньше прожиточного минимума, который на данный момент определялся как четыре тысячи в месяц. Для Летного Поля сумма колоссальная — здесь жизнь была гораздо дешевле, но закон есть закон.

— Документы! — сурово приказал инспектор.

Я вежливо улыбнулся.

— Забыл дома. А без них нельзя?

— Пройдемте со мной!

Я пожал плечами и вылез из-за конторки. Появилась встревоженная мадам Герда в шелковом ночном халате.

— Все в порядке, Рикки?

Это был мой псевдоним. Рик Хитман — первооткрыватель Инкона, но, учитывая, как плохо обыватели знают историю Внеземелья, вряд ли кто-нибудь заподозрит подвох.

— Нормально. Я не на долго.

Инспектор пропустил меня вперед. Проталкиваясь мимо него к двери, я на мгновение потерял ящера из виду… И тут ксор прыгнул мне на плечи. Тут же покачнулся, теряя равновесие, и выпустил когти на всю длину. Я взвыл.

— Убью!!!

Он в панике рванул прочь, разорвав на мне рубашку и до крови располосовав плечо.

— Скотина!!!!

— Эльф!!

Шур, шур, шур — и ксора нету. Куда умудряется исчезать эта здоровенная чешуйчатая тварь?