Спасители Ураканда - [28]

С силой толкнувшись от дерева ногами, Артем полетел прочь. Восьмилап взбежал было на ветку, но скорость мальчика на этот раз была выше. Из темноты выплыла еще одна ветка, и, толкнувшись от нее, Артем резко изменил курс. Видимо, он крепко раззадорил хищника. Разгоряченный восьмилап не сразу сообразил, что рискует. В запале взбежав на более тонкие ветви, он попытался сграбастать ускользающую жертву, но дерево сухо треснуло, и с ревом восьмилап сорвался вниз.

Чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот и как гулко колотится сердце, Артем продолжал какое-то время лететь в темноте. Почти машинально он уклонился от свисающего листа, а ствол очередного исполинского дерева облетел по широкой дуге. Увы, здешний мир не позволял расслабиться ни на минуту. В очередной раз насторожиться его заставил донесшийся снизу шум. И даже не шум, а настоящие человеческие голоса!

Артем энергично замахал руками, пытаясь остановиться. По счастью, на пути вовремя подвернулся очередной ствол-великан. Приземлившись на него, Артем тут же извернулся телом и посмотрел вниз. От увиденного глаза у него полезли на лоб.

По вертлявой тропке двигалась странная процессия. Двое мужчин шагали впереди и освещали путь какими-то мерцающими, привязанными к палкам пузырями. Еще четверо мерно шествовали следом, неся привязанное к палке жутковатое складчатое существо. А вот дальше… Дальше можно было ахать и охать. Потому что следом за охотниками шел не кто иной, как Вовчик!

Увы, приятель Артема тоже не был свободным. На шее Вовчика красовался волосяной аркан, а веревку держал здоровенный малый с рыжими усищами. Артем навострил слух и спустился чуть ниже.

— И все-то ты врешь! — восклицал рыжеусый. — Никто не может беспрепятственно рвать плоды арокса.

— Это еще почему? — задиристо вопросил Вовчик.

— Да потому, что пребывать на открытом солнце смертельно опасно. А во-вторых, тебя попросту съедят жванты.

— Восьмилапы, что ли?

— Еще скажи восьминоги! — шагающие громко захохотали. — Жванты — они и есть жванты. Их даже рогали обходят стороной. Не говоря о каронах и шептунах.

— Подумаешь! Одного вашего жванта мы даже связали! — брякнул Вовчик. — По рукам и ногам.

— Ох и враль же ты, парень! — рыжеусый дернул за веревку. — Где только историй таких нахватался?

— Я правду говорю! — возмутился Вовчик. — Мы на шаре к вам прилетели. На воздушном. И ароксов съели, наверно, целое ведро!

— Да неужто? И какие они по вкусу? — поинтересовался самый седой из охотников.

— Во! — малолетний пленник поднял большой палец.

— Что?! — нахмурив брови, рыжеусый отвесил Вовчику затрещину.

— А что такого? — обиделся Вовчик. — Они правда очень вкусные.

— Может, и вкусные, но этот жест означает совсем другое, — сердито пробурчал рыжеусый.

— Откуда мне знать, что он у вас означает!

— Чудной… — седобородый покрутил головой. — Вроде складно говоришь, а не знаешь обычных вещей.

— Каких это вещей я не знаю?

— Не знаешь, к примеру, чем опасны кароны и рогали. Не знаешь, что в ответ на подобный жест оскорбленный трант немедленно отвечает вызовом на дуэль.

— Да-а? — поразился Вовчик. — Об этом я и впрямь как-то того…

— Вот-вот! Ты и божественные плоды арокса осмеливаешься называть какими-то дынями.

— А наши люманты — пузырями! — обиженно подхватил один из охотников.

— Разве это не пузыри?

— Это люманты, — наставительно произнес седобородый. — Жилища крохотных мотыльков со светящимися крыльями. В покое они спят и не светятся, но когда берешь их в руки и встряхиваешь, мотыльки начинают порхать крыльями и порождают свет.

— А почему — люманты?

— Потому что мотыльков мы называем люмами.

— Это даже малые дети знают! — фыркнул рыжеусый.

— Вот я и говорю — чудной, — седобородый покачал головой. — Верно, и впрямь не из наших мест.

— Может, из предгорий?

— Если из предгорий, значит, деметриец, — хмуро пробурчал идущий впереди богатырь. — А с деметрийцами у нас разговор короткий.

— Как это короткий? — испугался Вовчик.

— А так… Мы, братец, с деметрийцами давно уже воюем.

— Здрасьте! Я воевать ни с кем не хочу! — встревожился Вовчик. — Мы люди мирные!

— Мирные? Это ж где такие племена обретаются, чтоб ни разу ни с кем не воевали? Что-то не слышал, — усмехнулся рыжеусый.

— Да нет, я правду говорю! У нас один только враг и был. Из-за него сюда и попали.

— Кто же это?

— Огурец. Парень из старшего отряда. Наша Выдра его разок наказала, вот он и подвесил на березу пару хлопушек.

— Что ты называешь березой?

— Береза — дерево такое. Высокое, пятнистое… Правда, поменьше ваших. Ну, а как хлопушка бабахнула, мы и шлепнулись вниз. Думали — на землю свалимся, а угодили прямиком в ваш мир…

— Блажь… — седобородый устало махнул рукой. — Я про таких неразумных слышал. Болтают что ни попадя, ерунду выдумывают.

— Никакая это не блажь! — Вовчик суматошно зашарил по карманам. — И над гнилушками вашими я не зря смеялся. Вот же! Есть нормальный огонь! Чиркнул спичкой — и всех делов. Получше будет каких-то там пузырей…

Медленно летящий за охотничьей процессией Артем увидел, как приятель выхватил из кармана коробок. Одно мгновение — и Вовчик зажег спичку. Огонь высветил перекошенные лица бородачей. Тусклые пузыри в их ручищах, казалось, совсем померкли.