На него действительно стоило посмотреть. Привыкший путешествовать в основном в своём воображении хоббит был поражён размерами трактира, напомнившего ему многоглазого великана. Столько у него было окон, и казалось, все они уставились на потрясённого невысоклика своими стеклянными глазами. Само здание имело целых три этажа, да ещё и с надстроенной в практичную Пятую Эпоху мансардой!
Фасадом здание выходило на Большой Восточный Тракт и состояло из нескольких крыльев, построенных в разные эпохи, два из которых с задней стороны были возведены частично на горе. Поэтому окна второго этажа, обращённые во двор, были вровень с землёй. Стены дома в основном были сложены из толстенных дубовых брёвен в два обхвата толщиной, венцы которых опирались на замшелые камни, но даже в полутьме было видно, что здание неоднократно ремонтировалось и достраивалось. Некоторые пристройки были даже из кирпича. Двор располагался между разноликими крыльями, а вход в него — через расписную резную арку с воротами. Над аркой висел большой и яркий фонарь, освещавший новенькую вывеску с упитанным белым пони, вставшим на дыбы». Для особо непонятливых большими оранжевыми буквами было выведено: «Гарцующий пони вас ждёт в этом доме!»
У ворот их встретил сам хозяин, человек весьма почтенного возраста с внушительной лысиной и маленькими хитрыми глазками. Усталые путешественники спешились и отвели своих скакунов к коновязи.
Пока хоббит мечтательно созерцал ярко освещённые окна и ловил ноздрями вкусные запахи, практичный Моторин быстро столковался с трактирщиком в цене. После чего хозяин подошёл к Бродо.
— Тяжелой ли была дорога? — осведомился он.
— Расстояние изрядное, но зато никаких разбойников.
— Как не повезло Фолко, и как повезло вам! — со странным выражением лица произнёс трактирщик. — Меня зовут Понадол, пойдёмте, я покажу вашу комнату.
— Вы говорите загадками, — произнёс сбитый с толку Бродо. Он едва не столкнулся в дверях с высокой, довольно худой хоббитянкой, проводившей его удивлённым взглядом.
— Всё просто, ведь вы — потомок знаменитого Фолко, во времена которого эта дорога была полна опасностей.
— Откуда вы знаете?
— Я много чего знаю, — таинственно произнёс Понадол. — Слухом земля полнится.
— А что вы знаете об Имперской Короне? — вмешался Моторин, внимательно следивший за беседой.
За разговором они не заметили, как вошли в небольшую, но очень уютную комнату. Помещение было устроено в хоббитском стиле, с низким потолком и округлым окном, надёжно закрытым тяжёлыми ставнями. Бродо сразу оценил родную обстановку, согревающий очаг и особенно удобную кроватку.
— Располагайтесь, скоро Ноб подаст ужин.
— Но вы не ответили на наш вопрос, — настаивал гном.
— Кстати, в этой самой комнате триста лет назад останавливались Фолко с Торином. Естественно, её не раз ремонтировали, но обстановку постарались сохранить. Что касается Короны… О ней неизвестно ничего определённого. Но вот что я вам скажу. Боюсь, что сейчас Средиземью угрожает опасность гораздо более серьёзная, чем три века назад.
Бродо и Моторин разинули рты, затем переглянулись и вопросительно уставились на хозяина.
— Я не могу вам объяснить свои опасения, — ответил он на их немой вопрос. — Впрочем, что вы знаете об Истинных нуменорцах?
— Первый раз слышим, — в один голос заявили друзья.
— Ага, вот и Ноб, ну, у меня ещё много дел, — с этими словами Понадол исчез.
Тем временем слуга, которым оказался юный хоббит, быстро и ловко расставил яства и тоже собрался уходить, но Моторин остановил его вопросом:
— А ты что-нибудь знаешь об Истинных нуменорцах и Имперской Короне?
— Да чего только не говорят.
— Вот садись и расскажи.
Ноб охотно примостился на стуле и начал рассказ:
— Одни говорят, что Истинные нуменорцы — это последователи Олмера и враги эльфов, да только эльфов-то уже триста лет, как нет в Средиземье. Другие рассказывают, что это люди Саурона, которые готовят его возвращение. Третьи заявляют, что не Саурона, а самого Моргота. Четвёртые утверждают, что здесь замешан Саруман. Ещё известно, что они вроде бы считают людей высшей расой, и ненавидят гномов, хоббитов и орков.
— Но где их гнездо, кто их предводитель?! — вскричал встревоженный Моторин.
— Вот уж этого я не знаю, — развёл руками Ноб. — Да, ещё говорят про какую-то секту братьев-горлумиан, но про неё вообще сложно сказать что-то определённое. Насколько мне известно, они поклоняются Горлуму, считая его спасителем Средиземья. Дескать, не откуси он палец Фродо вместе с Кольцом Всевластья, нам всем пришёл бы конец, а значит, именно ему мы должны быть за всё благодарны. Кажись, они даже верят в то, что он вернётся, чтобы открыть нам путь к очищению.
Когда Ноб вышел, Моторин произнёс:
— Не нравится мне это всё. Мои худшие опасения сбываются. Прав был хозяин, угроза действительно велика, возможно, даже, что она гораздо серьёзнее, чем триста лет назад.
— Но за что эти люди ненавидят хоббитов? Ну эльфы — бессмертные, ну орки — понятно, ну гномы изрядно насолили три столетия назад сторонникам Олмера, но что плохого людям сделали хоббиты?
— Ничего не понимаю, — Моторин схватился руками за голову. — Даже Олмер хорошо говорил о гномах, а орки вообще были его союзниками. Между прочим, этот Понадол знает гораздо больше, чем рассказал нам. Может, ему Ноб помешал?
