— Для начала поедем в Пригорье. Туда стекаются все новости, да и пиво в «Гарцующем пони» отличное! Так что пора по кроватям. Завтра нас ждут великие дела!
— А как же Красная Книга, ты не будешь её читать?
— Ах да, точно. Ну ладно, ты спи, а я полистаю.
Хоббит сладко зевнул и отправился спать в свою мягкую постель. Это была последняя ночь дома. Когда ещё он поспит в своей уютной кроватке?! А мужественный Моторин остался бодрствовать с раскрытой книгой и пивным бочонком.
Рано утром хоббита разбудил громкий стук в дверь. Бродо поднялся, соображая, кто бы это мог тарабанить в такую рань, мешая мирному сну в последнюю ночь перед опасной дорогой. Моторин безмятежно храпел, уронив голову на заляпанные пивом страницы. Подивившись его железной выдержке (стук, казалось, мог разбудить и мёртвого), хоббит открыл дверь. На пороге стоял главный шериф Бэкланда Додо, за ним маячили ещё пять вооружённых шерифов:
— Нам стало известно, что у тебя хранятся вещи Фолко Великого, являющиеся общенародным достоянием. Ты должен сдать их в Национальный Музей Фолко Великого.
— Но это же частная собственность, они достались мне по наследству! — возмущённо воскликнул Бродо.
— У Фолко не было наследников, поэтому вся его собственность перешла государству.
— Но я его наследник!
— Ты — самозванец! У нас приказ Верховного Шерифа, и если ты не подчинишься, то мы вынуждены будем применить силу.
Внезапно Бродо кто-то отодвинул плечом, и перед изумлённым Додо оказался могучий гном, заполнивший собой весь дверной проём.
— Почтеннейший, я никому не позволю обижать моего друга!
Оторопевший главный шериф попятился.
— Но у нас приказ, почтенный гном, не знаю твоего имени, — попытался возразить бедный Додо.
— Я Моторин сын Стебалина, из рода Торина Могучего, гном с Лунных Гор, — сообщил тангар, продолжая наступать, вертя перед собой топор. За его спиной появился Бродо в мифриловой броне и с эльфийским луком.
— Но это наши внутренние дела, — промямлил главный шериф, понимая, что сила на стороне противника.
— Несправедливый приказ не делает чести любому народу, так и передайте вашему тану или кто там вас послал!
Шерифы вскочили на своих пони.
— Смотри, Бродо, как бы ты не пожалел об этом! — с угрозой произнёс напоследок Додо, и отряд понёсся прочь.
Когда они скрылись из виду, Моторин скомандовал:
— На конь!
— А как же завтрак?
— Придётся позавтракать в пути. Они могут вернуться с подкреплением, а мне не хочется убивать твоих соплеменников.
Бродо, как патриот Хоббитании, был вынужден согласиться, и после скорых сборов они уже скакали навстречу необыкновенным приключениям.
Глава 3. Пригорянские слухи
Весь день путешественники неслись по Большому Восточному Тракту, вдоль цветущих садов, возделанных полей и живописных перелесков. Сейчас эта дорога была совершенно безопасной, на ней им не повстречалось никого, кроме торговых обозов (в основном с репой) и пыли. Местность была холмистой и довольно симпатичной. Приятно пахло свежими весенними травами. Солнышко светило ласково, в синем небе резвились птицы. Временами встречались овраги, с бегущими по ним ручейками, через которые были перекинуты надёжные каменные мосты.
К вечеру холмы сменила большая тёмная гора. Вскоре хоббит и гном увидели огни Пригорья, самого крупного селения в этих местах. Собственно ещё в давние времена Третьей Эпохи Пригорье было большим посёлком городского типа, насчитывавшим около сотни каменных домов (некоторые в несколько этажей), обращённых окнами на запад. Оно было окружено рвом, запиралось с наступлением ночи с обеих сторон на огромные ворота, и было центром уютного обжитого района в сплошном безлюдье.
Теперь Пригорье стало настоящим городом, обнесённым высокой крепостной стеной и располагавшимся на пересечении оживлённых дорог. Здесь сходились Большой Восточный Тракт; Союзный Тракт, соединяющий Арнор с Барендуинским Королевством; Староюжный Тракт, ведущий в Рохан и Гондор; а также Зелёный. Некогда заросший сорной травой, из-за того, что по нему редко кто ходил, Зелёный Тракт (за это он и получил своё прозвище), ведущий из Арнора, ныне стал широкой накатанной дорогой. Благодаря своему выгодному расположению Пригорье богатело и расширялось, привлекая из самых разных концов Средиземья разнообразных гостей: торговцев, путешественников, переселенцев и просто бродяг.
Но сердце Бродо радостно замирало в предвкушении по совсем другой причине. Ведь именно здесь его легендарные предки Фродо Торбинс и Мериадок Великолепный вместе с Сэмом и Пином повстречали не менее легендарного Арагорна, ставшего потом королём Воссоединённого Королевства под именем Элессар, возродив древнюю династию. И как раз в Пригорье ужасные Назгулы первый раз попытались убить Фродо.
В Четвёртую Эпоху тут тоже происходили не менее захватывающие события. Именно в Пригорье другой его славный предок Фолко Великий повстречал Олмера из Дэйла, будущего Великого Вождя и убийцу последнего короля из потомков Арагорна. Встреча с сотником Рогволдом, ставшим одним из спутников Фолко, на этом фоне даже как-то теряется…
Предавшись захватывающим воспоминаниям и предвкушая новые необыкновенные встречи, хоббит вовсе не заметил, как они проехали по дамбе и достигли закрытых в это позднее время Западных Ворот Пригорья. Бродо, будучи романтиком, не стал отвлекаться на такие прозаические вещи как уплата пошлины и, предоставив эти хлопоты хозяйственному гному, продолжил мечтать, глядя на белеющие в темноте звёзды. Опомнился он только когда они, поднявшись по склону горы и миновав несколько особняков, оказались у цели своего путешествия — знаменитого трактира «Гарцующий пони».
