— Но зачем? — спросил Стайл. — Зачем Гражданину делать дорогой анонимный подарок рабу, который даже на него не работает?
— Такой информацией мы не располагаем, господин. Рекомендую вам связаться с Гражданином Калдером.
Изображение исчезло.
— По крайней мере, я узнал имя, — произнес Стайл и после недолгого размышления спросил: — Сколько может стоить такой робот?
— Примерно пять граммов протонита, господин, — ответил Меллон. — Столько стою я сам, это стандартная цена для роботов нашего типа.
— Это в пять раз больше двадцатилетнего найма раба, — заметил Стайл. — Может, это мелочь для Гражданина, но все же это непропорционально дорого для одноразового подарка, проще послать раба-телохранителя, — и тут у него появилась другая идея. — В мое имущество входит ваша стоимость и стоимость остального… спецперсонала?
— Мы вам сданы в аренду, господин, — ответил Меллон, — по специальному соглашению.
Это означало, что соглашение заключили разумные машины. Они негласно помогали ему, чтобы теперь он мог помочь им.
— Шина, что твои друзья думают о помолвке?
— Господин, они удивлены, это не укладывается в их схемы и запрограммированные ограничения; это в корне меняет ситуацию, давая им шанс на признание гораздо быстрее, чем они рассчитывали. Мероприятие очень рискованное, но они хотят продолжать.
— Хорошо. Я бы хотел обеспечить признание вас в качестве рабов и не просто потому, что твои друзья помогали мне в трудных ситуациях, а потому, что считаю это правильным. Хотя, если каждый из вас стоит по пять граммов, я не вижу экономического смысла для вас работать на ставке раба.
— Срок нашего существования в несколько раз больше двадцатилетнего срока пребывания обычного раба, — ответил Мэл. — Когда нас официально признают, пользоваться нашими услугами станет выгоднее. Запрограммированные соответствующим образом, мы станем самыми лучшими рабами: всего один робот сможет выполнять рутинную работу, которую сейчас выполняют несколько обычных рабов. Так как нам не нужно спать, то за тот же срок пребывания мы можем выполнить больший объем работ. Протонит, питающий нас энергией, по стоимости эквивалентен стоимости пищи, потребляемой живым рабом, а стоимость ремонта при нечастых поломках сравнима с лечение живого человека. Мы считаем, что будем обходиться дешевле живых рабов, но даже если нет, то по крайней мере мы получим законное право принять участие в Игре, и, возможно, кому-то из нас удастся выиграть Гражданство. Такая перспектива для нас значит гораздо больше, чем простое служение в статусе рабов.
— Понимаю, — согласился Стайл.
Ему нравились эти разумные машины. Им он доверял больше, чем большинству живых людей, отчасти потому что они были проще, чем люди. Робот мог солгать, если его так запрограммировали, но какой смысл в таком программировании? И самое главное — ему нравилась их преданность. Они доверяли ему, поэтому и помогали, и он знал, что они никогда не предадут его.
— Господин, хочешь, я попытаюсь дозвониться до Гражданина Калдера? — спросила Шина.
— Да, позвони ему.
И в этот момент раздался звонок от Голубой Леди.
— Огры совсем рядом с нами, мой Лорд, — сказала она взволнованно. — До этого полагала я, что они ищут не нас, а кого-то другого, но теперь… похоже, я заблуждалась. Мне неловко просить тебя, но…
— Уже бегу! — крикнул Стайл. — Шина, перенаправь эту посудину к ближайшему переходу через Занавес. Забудь про звонок Гражданину, я займусь им позже.
— Да, господин, — повиновалась она, и капсула поменяла маршрут.
Голубая Леди все еще оставалась на связи. Стайл с помощью приемника осмотрел местность, как если бы он находился в точке Западного Полюса. Почти сразу же он заметил огра — большое и мускулистое человекоподобное существо, сильно походившее на Халка, погибшего друга Стайла. У Стайла внезапно защемило в груди: Халк был умным, чутким, тактичным человеком, Игроком, как и Стайл, но враг Стайла заманил и убил Халка. Стайл поклялся отомстить и отомстил в своем роде, однако месть не вернула друга. Так или иначе, сходство было поверхностным: лицо огра составляли грубый, грязный нос и такой же рот, а чуть выше были посажены два маленьких глаза; по бокам, будто спущенные шины, болтались уши.
Клип обернулся человеком и попытался вступить в разговор с монстром:
— Огр, для чего пришел ты сюда?
— Голубой быть мой враг, — проквакала тварь лягушачьим ртом с треугольными зубами.
— Голубой не враг тебе! — закричала Леди. — У Голубого был друг, очень похожий на огра. Голубой никогда не причинял вреда народу твоему. Почему считаешь ты его плохим?
— Оракул говорит.
Еще одно пророчество Оракула? Стайл сильно в этом сомневался. Как и Голубая Леди.
— Мне думается, послание исказили, дабы Голубой выглядел злодеем. Уверен ты точно, что…
Однако огр, будучи существом недалекого ума, ни с того ни с сего заревел и кинулся к собеседнице, сотрясая землю; его мясистый кулак устремился вперед, словно металлический шар демонтажного крана. Огры просто не приучены к долгим разговорам.
— Я должен быть там! — закричал Стайл.
— Мы еще не достигли Занавеса, господин, будем на месте примерно через десять минут.
