Затем они подошли к логову змея. Оно не особенно впечатляло — просто тоннель под грудой камней. Уже через мгновение оттуда высунулась страшная змеиная пасть, это была небольшая тварь — большая бы просто не поместилась в тоннеле. Вероятно, в качестве еды ей хватило бы и одного человека. Но рисковать смысла не было.
«Не серчай, застывай», — пропел Стайл, и змей стал неподвижен. Он не был заморожен буквально, так как Стайл просто пожелал временного обездвиживания. Разум Стайла четко интерпретировал произносимые заклинания.
Они двинулись дальше. Внезапно вокруг них поднялась большая, тяжелая сеть и собралась в пучок над их головами. Стайл среагировал мгновенно: вытащил меч и ударил по веревкам, но разрезать сеть не удалось. Клип ткнул рогом сквозь сеть, однако на ее целостность это не повлияло.
— Волшебная сеть, — произнесла Леди. — Ее волокна усилены заклятием.
Похоже, так оно и было. Сама сеть была волшебным образом утяжелена, так что они не могли оторвать ее от морского дна, и ее нельзя было разрезать или порвать.
Стайл пропел заклинание:
— Мы хотим себе помочь, убирайся сетка прочь. — И хотя по поверхности сетки пробежало цветное мерцание, ей это не повредило.
— Это дело рук другого Адепта, — мрачно изрекла Леди. — Мощь ваша, господин, ослабла. Это Владения другого Адепта, здесь преимущество не на вашей стороне.
— Можно попробовать действовать окольным путем, — сказал Стайл. Он уже порядком устал от конфликтов с другими Адептами! — Я могу превратить нас в маленьких рыбешек, мы проплывем через ячейки сетки и сбежим.
— Меня ты можешь превратить, — согласилась она. — Но сам не сможешь обратно вернуть себе облик, ведь рыбы не могут ни петь, ни говорить. Еще у злого Адепта может быть в запасе чудовище, только и ждущее, чтобы схватить маленькую рыбку. Не рискуй, мой господин.
Это был голос здравого смысла. В своем нынешнем облике Стайл мог защитить их от будущего зла. Превращаться в другие формы было слишком рискованно.
— Но мы все же как-то должны пройти сквозь эту сеть, — проворчал он.
Клип протрубил.
— Точно, — согласился Стайл. — Я присмотрю за тобой и прикрою, пока ты будешь изучать окрестности.
Единорог обернулся ястребом, потом проскользнул сквозь сеть там, где Стайл раздвинул для него нити, и взлетел вверх, а Стайл следил за ним, держа наготове защитное заклинание.
И тут к ним подошел человек. Внешне это был обычный человек, только носил он одежду из полупрозрачного материала, который искривлял свет так, что человек сливался с водой.
— Твой друг не сможет помочь тебе снаружи, — промолвил незнакомец. — Тебе никогда не сбежать из моих владений, Голубой.
Стайл кивнул головой.
— Должно быть, ты Прозрачный Адепт. Я читал о тебе, но не знал, где твои Владения.
— Никто не знает, где я живу, — произнес Прозрачный. — А кто вторгается, расплачивается молчанием.
— Почему ты питаешь злобу ко мне? Я не сделал тебе ничего дурного.
— Можешь сделать в будущем, Голубой. Коли в самом деле достигнешь ты Западного Полюса, то последующая за этим битва затронет всех нас, и никто не знает, чем все это обернется.
— Значит, хочешь сказать, что это ты виновен во всех моих злоключениях? — спросил Стайл.
Может, это и Прозрачные Владения, но Стайл, если придется, нападет не раздумывая.
— Эта сеть принадлежит мне. Полезная штука для ловли незваных гостей. Других приспособлений для тебя у меня нет. Тебе известна сущность твоего врага?
— Я расправился с Красным Адептом, — коротко ответил Стайл.
— Красная была лишь инструментом, ее ввели в заблуждение ложным толкованием Оракула, так же как и звероголовых. Еще одна ловушка поджидала тебя возле Зеленых Владений, но Зеленый не захотел ввязываться в конфликт, поэтому он уничтожил ее. Адепты не нападают друг на друга без причины.
Этот человек был на удивление хорошо осведомлен о делах Стайла.
— Ты считаешь, что я дал тебе повод для этого? — Стайл показал на сеть.
— Твое вторжение в мои Владения дало мне повод. Я не потерплю этого. Сеть установлена не для тебя лично, а для непрошеных гостей. Я не позволяю уйти никому из чужаков, и я не собираюсь делать для тебя исключение. Однако это не делает меня участником заговора.
— Заговора? Раз ты не участвуешь в этом и не вовлечен в это, расскажи мне, кто стоит за всем?
— Очевидно же, что это сам Оракул.
Стайл был ошеломлен.
— Оракул? Но Оракул всегда помогал мне и всегда говорил правду!
— Неужели? — губы Прозрачного скривились в привычной усмешке.
Стайл хотел знать. Корнем многих его проблем, кажется, был Оракул. Стайл предположил, что ошибки в толковании или в доставке сообщения вызывали угрозу, но почему Оракул формулировал свои предсказания на языке, в котором так легко запутаться? Оракул знал будущее, поэтому он должен знать о последствиях своих собственных слов. В некоторых случаях, легко понятое предсказание может заставить человека изменить направление своих действий, сделав предсказание Оракула несбывшимся. Так как Оракул должен быть всегда прав, то некоторая запутанность послания становится необходима во избежание парадокса. Либо послание может быть сформулировано как ситуация «или-или», как в случае со звероголовыми. Но зачем создавать послания, которые спровоцируют неприятности? Звероголовым можно было просто сказать: «Позвольте человеку на единороге проехать», упростив себе задачу. Казалось, что послание было сформулировано так, чтобы специально настроить получателей против Стайла.
