Ястреб возвратился и обернулся человеком.
— Дом есть там впереди, а вокруг него поляна, — отрапортовал Клип. — Там живет старик, отшельник по виду. Возможно, он выведет нас, коли сдюжим до него добраться. Следовать можно за Занавесом, он проходит через ту поляну. Я разведал краткий самый путь к нему. Я не могу пройти сквозь Занавес, но если вы с Леди и Хинблу сможете, то поляна будет расположена в четверти мили отсюда.
Стайл с благодарностью пожал Клипу руку. Единорог появился как нельзя кстати. Они могут пробиться к Занавесу, перейти на Протон, быстро пробежать вперед и снова возвратиться, уже на поляну, восстановив дыхание. Это нелегко, но вполне осуществимо.
И они с энтузиазмом начали прорубать себе дорогу через подлесок. В этот раз им попались растения с жесткими веерообразными листьями на твердых стеблях. Края у листьев были острые, как у ножей. Растения не двигались, но убрать с дороги их было очень трудно, потому что защищенные листьями стебли были почти неприступны. Когда Стайл пытался отрубить стебель на одном растении, то задевал листья другого растения. И даже если ему все же удавалось пробиться вперед, то все равно существовала опасность порезать запястье и предплечье об острые листья. Без возможности залечить эти раны с помощью волшебства такое занятие раздражало его, хотя он знал, что Леди всегда сможет помочь ему с исцелением.
Продвижение шло очень медленно, и его бьющая рука начала уставать. Клип решил помочь ему, используя кончик рога, чтобы ломать стебли, минуя листья. Это ускорило их продвижение, и вскоре они добрались до Занавеса.
Стайл не мог произнести даже простое заклинание перехода сквозь Занавес. Леди сделала это заместо него, и внезапно все, кроме Клипа, очутились на пустынной равнине Протона, задыхаясь от нехватки кислорода. Что касается Клипа, то он, обернувшись ястребом, полетел сразу на поляну.
Передвигаться по голому песку было легко, а вот дышать не очень. Напуганная, как и Леди, Хинблу не могла ничего понять. Ноздри лошади раздувались, а сама она начала упрямиться и перестала слушаться хозяйку, расходуя энергию, которую следовало бы сохранять для продвижения. Хинблу была превосходной кобылой, она могла бы легко стать призером в скачках на Протоне, но с климатом этой планеты ей сталкиваться еще не доводилось. Леди повела ее под уздцы, несмотря на то, что сама задыхалась.
Стайл услышал собственное тяжелое дыхание.
— Я больше не немой! В этом мире магия не действует! — воскликнул он.
— Зато, когда вернемся… — осадила его Леди.
Когда он вернется на Фазу, заклинание все еще будет действовать. Он не мог избавиться от него, просто убежав на Протон. Правда теоретически он мог переместиться в этом мире и вернуться назад уже в Голубые Владения, где Леди могла применить к нему припасенные заклинания. Но по близости не было ни одного купола. Даже если бы он решился отправиться к куполу, сделать это было нереально.
Проблема с лошадью становилась все серьезнее.
— Мой господин, я должна вернуть ее назад, — сказала Леди, хватая воздух ртом. — Она не понимает…
Стайлу раньше доводилось управлять лошадью в таких условиях. Сейчас он четко видел симптомы нарастающей паники.
— Переноси ее обратно. Может, мы прошли достаточно.
Они пожелали перенести себя и вроде бы оказались на поляне. Вот только поляна оказалась не та. Землю выстилали листья-присоски, которые все время пытались приклеиться к телу человека или лошади. Хинблу била копытами, пытаясь скинуть присоски, но некоторые из них уже прикрепились к копытам сбоку, пытаясь пить соки с твердой поверхности. Стайл пытался резать растения, но они располагались слишком низко к земле, и от его меча было мало толку.
— Мы не можем оставаться здесь, — сказала Леди, пританцовывая и избегая листьев. — Должны мы снова уйти за Занавес.
Стайл не возражал, тем более что лошадь уже восстановила дыхание. Они вернулись на Протон и рванули вперед, к настоящей поляне. В этот раз у них все получилось.
Они находились в пределах видимости хижины отшельника. Клип присоединился к ним, оставаясь в облике ястреба, так чтобы не выдавать свою истинную природу, пока они не познакомятся с обитателем хижины. Было видно, как глаза старика внимательно изучают чужаков из темноты оконного проема.
— Он видит нас, — произнесла Леди. — Нам без его помощи не обойтись, ведь не можем мы идти дальше ни через джунгли, ни через Протон.
Стайл мог только кивнуть в знак согласия. Хотя ему это совсем не нравилось. Едва ли это можно было назвать медовым месяцем!
Леди направилась поговорить с отшельником, но старик быстро захлопнул хлипкую дверцу и отказался отвечать на ее приветствия. Стайл начал злиться. И тут ястреб выкрикнул предупреждение, чтобы они не приближались к хижине. Наверно, Клип разглядел что-то очень важное с высоты своего полета. Леди также прекратила попытки сближения.
— Несомненно, отшельник ведает, что мы в трудном положении, но помогать не желает, — сказала она. Вспыхнувший румянец на щеках выдавал ее раздражение.
Ястреб снова закричал, затем опустился и расчистил когтями небольшой участок земли, на котором выдолбил клювом всего одно слово:
