Солдат Империи - [14]

Неужели так всё и было? Или это была элементарная глупость? Кайл так и не пришёл к окончательному выводу. Уверенный, что поборол свой страх на астероиде, он всё равно почувствовал, что у него живот наливается свинцом, и проглотил ком в горле.

***

Донар знал, что отец и мать смотрят на него с трибун. Ему безумно хотелось справить малую нужду, но он до боли в глазах вглядывался в яркий свет. Нужно было вовремя подать команду, чтобы правый фланг повернул у самого края обрыва, а толпа, прилипшая к экранам висящих дроидов-камер, ахнула от восторга. Чтобы помочь самому себе и обезопаситься, Донар приклеил в нужной точке плаца кружок. Вероятно, это не соответствовало традициям училища, зато полностью отвечало любимой поговорке отца: «Только трусы рассчитывают на удачу». Золотые слова! Единственная проблема заключалась в том, что он не видел эту отметку. На месте ли кружок? Отсвечивает ли он? Или какой-нибудь дроид-техник с самыми лучшими намерениями отодрал его прошлой ночью?

Ответов не было, и командир курсантов оказался в тяжелом положении. Он сглотнул, подождал последнего момента, по своим подсчётам, и гаркнул:

– Рота! Правое плечо вперёд!

Кайл слышал приказ. Шагавшие слева повернули и слегка замедлили шаг. Пропасть помаячила впереди, приблизилась и остановилась. Он чувствовал, что его сапог на треть заходит за край при каждом ударе о землю. Наконец, через кажущуюся вечность последовал следующий приказ:

– Рота! Пря-мо!

Ему никогда не было так хорошо, как в то мгновение, когда вся рота двинулась влево по северной стороне плаца. Когда марш был завершён, и они выстроились перед ВИП-платформой, выяснилось, что и остальные курсанты «прошли по краю» без потерь.

Страх перед пропастью быстро сменился скукой. Комендант дал слово первому гостю из длинного списка приглашённых. Последним выступал генерал Мохк. Похожий лицом на бульдога, с бочкообразной грудной клеткой и сравнительно низкорослый, он был настоящим солдатом и заслуживал внимания. Генерал говорил кратко и по делу:

– Император потратил более полумиллиона кредитов, чтобы накормить, разместить и обучить каждого из вас в течение четырёх прошедших лет. И сделал он это не потому, что ему так заблагорассудилось или из любви к военным парадам. Он хочет, чтобы вы защищали Империю, на которую напали изнутри. Теперь это ваше дело: найти опухоль, вырезать её и восстановить порядок. Не хаос тысячи голосов, каждый из которых требует своё, а порядок, как следствие единого, тщательно продуманного плана действий. Это наилучший план, единственно правильный. Это план Императора. Спасибо за внимание и примите мои поздравления.

Следующая часть церемонии была очень важной для десяти процентов отличившихся курсантов и совершенно лишней для всех остальных. Хоть Кайл и старался попасть в почётный список коменданта, он никак не мог определиться, как реагировать, если его тоже отметят. После задания и кровопролития всё остальное казалось уже бессмысленным.

Комендант зачитывал список имён и героических поступков в микрофон, а генерал Мохк вместе с человеком в чёрном двигались вдоль рядов. Хоть поворачивать голову и блуждать глазами не разрешалось (требовалось смотреть строго вперёд), Кайл отличался хорошим боковым зрением и наблюдал за происходящим. Мохк делал то, что и должен был офицер, выполняющий приказы, независимо от того, согласен ли он или нет. Нет, именно незнакомец в чёрном приковал взгляд Кайла к себе, да так, что у курсанта побежали по спине мурашки. Почему? Чем его так напугал этот человек? Он не знал. Когда двое приблизились, курсант, и так стоявший по стойке смирно, напрягся ещё сильнее. Кайл услышал, как в мегафон произнесли его имя, принял из рук Мохка наградной жезл и с удивлением услышал, как его имя зачитали второй раз.

– …И в знак признания доблести и храбрости перед лицом врага Император награждает второго лейтенанта Кайла Катарна медалью «За доблесть» вместе с искренней благодарностью от Империи.

Когда человек в чёрном подошёл, Кайлу показалось, что резко похолодало, несмотря на полуденный зной. На угловатой голове у незнакомца сидел колпак в складках. Глаза закрывала тонкая полоска чёрной кожи. Ажурные чёрные татуировки обрамляли рот с опущенными уголками. Человек говорил мягко, как будто трепетали крылья птицы, но достаточно громко и ясно:

– Меня зовут Джерек. Приветствую тебя, Кайл Катарн. Для молодого человека ты уже многого достиг. Признание сладко, не так ли? Однако помни, что признание даруют лишь обладающие властью. Это только начало. Не медли, взбираясь по лестнице вверх, присоединяйся к власть предержащим и смело требуй своё. Я буду ждать.

Руки незнакомца коснулись груди Кайла, медаль звякнула о магнитную полоску, вшитую в китель. Кайл вздрогнул, будто его захлестнуло волной энергии – не от Джерека, а откуда-то изнутри, где она скрывалась всё это время. На мгновение Кайл «увидел» весь плац как бы с высоты: статую Императора, стройные шеренги курсантов, упаковочную машину для пищевых продуктов, работающую от ветра, и стайку насекомых, ищущих пропитание. Кайл «слышал» громкоговоритель, биение собственного сердца, почти неслышное тиканье секундной стрелки на часах генерала Мохка. Кайл «чувствовал» силу сознания Джерека, понял, что его всепоглощающий голод не знает границ, что тот не позволит никому встать между ним и тем, что он хочет. Но тут Джерек отошёл, и связь разорвалась. Кайла шатало, как на сильном ветру. Нервы, через которые проходили последние разряды энергии, были на пределе.