Сокровище Единорога - [8]

- Извини его. Он не привык, чтобы ему отказывали.

Нимве глотнула и ничего не ответила, пытаясь разглядеть незнакомку, но покрывало, надвинутое на самые глаза, прятало лицо в густой тени.

- Присядь, - сказала женщина. Голос был низкий и звучный. - Садись же.

- Зачем, ваша светлость? Если вы меня тоже собираетесь послать с Мафхором сражаться, так мой ответ и вам будет… - Нимве поперхнулась, потому что женщина медленно стянула с темных волос покрывало, и свет упал ей на лицо. Мгновение Нимве стояла, с изумлением таращась на собеседницу, а потом низко, едва ли не до полу поклонилась.

Перед ней была Ее величество королева Алавинги.

- Вижу, ты меня узнала, - проговорила королева. - Ну, хватит, довольно. Довольно, сядь же!

Нимве, не смея поднять глаза, села в кресло. Королева оперлась рукой о стол, некоторое время молчала, а потом произнесла:

- Я понимаю, что ты чувствуешь. Но пойми и ты: у меня нет выбора. Я не хотела говорить тебе всего, но, видимо, придется. Дело в том, что мой муж, герцог Кендарн, посылает Мафхора не просто следить за нашими сыновьями. Из очень достоверного источника мне стало известно, что мой муж собирается подстроить так, чтобы в соревновании выиграл его любимчик, Инис. Тогда мой сын… тогда у его брата, Сэтнара, не останется никакой надежды унаследовать трон. Ты понимаешь?

- Позвольте сказать, ваше величество, - прошептала Нимве. Королева согласно нагнула голову, и она несмело продолжила:

- Я не пойму, чем же я-то могу помочь?

- Я точно не знаю, что герцог задумал, - будто не слыша, сказала королева. Она глядела перед собой и, кажется, не видела Нимве. - Но меня это очень тревожит, ведь Мафхор способен на все. Послушать только, что про него говорят. И вот такого человека, такое чудовище отец способен подослать, чтобы навредить собственному сыну! - с горечью воскликнула королева. - Я боюсь, что Мафхор убьет Сэтнара.

- Но… но что я-то могу… Да и как Мафхор посмеет… принца…

- О, этот посмеет, уверяю тебя! - королева коротко хлопнула ладонью по столу. - Если даже собственные родичи от него отреклись - а уж их-то никто не заподозрит в ангельской доброте. Но Мафхор, он их всех за пояс заткнет, весь Дом Таэнана. У него ни чести, ни совести, ни жалости. Я боюсь за Сэтнара, девочка. Ты должна ему помочь. Ты обязана.

Нимве, вскинув голову, расширенными глазами уставилась на королеву:

- Прошу вас, ваше величество, ведь я…

- Ты поедешь за ними и будешь следить.

- Но, ваше величество…

- Ты будешь следить за моими сыновьями, а, главное, за Мафхором.

- Ва… ваше величество…

- Если увидишь, что Мафхор что-то замышляет, ты должна ему помешать. Любым путем, ты меня поняла?

- Ваше величество! - Нимве рухнула перед королевой на колени. - Пожалуйста! Он же - маг из Великого Дома! Обученный маг! А я кто? Деревенская знахарка! Он же меня в порошок сотрет! Как я смогу ему помешать?

- У тебя тоже есть способности, - возразила королева. - Я навела о тебе справки. Ты найдешь способ ему помешать, девочка. Ты обязана найти.

- Умоляю, - Нимве молитвенно сложила руки. - Пощадите…

Королева подошла так близко, что Нимве уловила тонкий цветочный запах духов и ощутила прикосновение шелкового платья.

- Ты найдешь, - положив Нимве руки на плечи и глядя в глаза, твердо сказала королева. - Если ты собираешься и дальше жить в моей стране, ты найдешь способ. Отказа я не приму. Если ты откажешься… Что же, тогда вам с матерью придется за это отвечать. Ты сейчас же дашь клятву слушаться меня во всем, иначе я прикажу арестовать твою мать. Ее посадят в тюрьму, понимаешь? Я не потерплю неповиновения от своих подданных. Ты слышишь? Перестань плакать. Ты меня понимаешь, или нет?

Нимве кивнула, кусая губы и чувствуя, как слезы ползут по щекам.

- Поклянись мне, - велела королева.

- Я клянусь, только маму не трогайте, умоляю…

- Поклянись по-настоящему!

- Клянусь могилой дедушки и бабушки… Как еще? Я не знаю…

- Поклянись Владыками Стихий.

- Да… да, я клянусь Матерью-Землей… Пусть Она не даст мне сил и урожая, если я нарушу…

- Вот и молодец, - почти ласково сказала королева. - А теперь сядь и слушай, что тебе придется сделать. И не плачь. Все будет хорошо.

*******

Следующую неделю, до самого отъезда, Нимве провела как в бреду, будто во сне, от которого желаешь, но не в силах очнуться.

На деньги, что дала королева, она купила мужскую одежду и лошадь, небольшого серого жеребчика, своенравного, но крепкого. О том, чтобы привести его домой, не было и речи, поэтому Нимве в оставшиеся дни прятала коня в старой полуразрушенной строжке в лесу, подальше от глаз матери и Корешка.

Она, как прежде, хлопотала по хозяйству, по-прежнему ездила в соседние деревни помогать больным, принимала роды, но ни на миг, ни на секунду не могла отделаться от мысли о грядущей поездке - и о Мафхоре. Это висело над ней, как проклятие. Мафхор… Нимве видела личного мага герцога Кендарна, "карманного мага", как его прозвали в столице, всего пару раз, да и то издали. Для нее, как и для остальных жителей окрестных деревень, он оставался лишь страшной сказкой, кем-то сродни черту, которого лучше на ночь не поминать. И вот теперь она должна куда-то ехать, следить за ним… за ним! За магом из Великого Дома! За человеком, про которого рассказывали такие истории, что волосы дыбом. Говорили, будто он готовит снадобья из крови детей, которых приманивает по бедняцким кварталам, по слободам, и которых потом находили в реке, текущей через Сафирну. Говорили, что на всякого, кто косо на него посмотрит, он насылает порчу, и такой человек начинает хиреть, гнить заживо, и умирает в короткий срок. Еще рассказывали, будто он привораживает молоденьких девушек - да мало ли чего? Нимве никогда особо не задумывалась над подобными сплетнями, может, большая часть - действительно только сплетни, но… Но даже если хоть малая толика - правда, а оно должно быть правдой, ведь то, что от Мафхора отказались собственные родичи, Дом Таэнана, доподлинно известно, - значит, в рассказах о нем есть правда. А маги Дома Таэнана далеко не ангелы, это знает вся страна, и значит…