Крутые ступени уводили вниз, в загробную черноту.
— Дай мне факел, Соня! — крикнул Сирхан. Его ноздри алчно раздувались. — Я чую запах золота! Клянусь всеми богами, я чую здесь запах большой поживы! Ах, как сладостно здесь пахнет!
— По-моему, здесь разит гнилью, затхлым воздухом и летучими мышами, — содрогаясь всем телом, заявила Энна.
Соня обменялась с ней понимающим взглядом.
— Я тоже терпеть не могу летучих мышей, — сказала она, намереваясь поддержать аквилонскую девушку. Пусть она хотя бы не чувствует себя одинокой в своих страхах! — Но что поделаешь? Если уж мужчине взбрело в голову забраться в подземелье, то не нам с тобой становиться у него на пути. Лучше подчиниться.
Сирхан изумленно поднял брови.
— Ты издеваешься, Соня?
— Отнюдь.
Однако Сирхан продолжал глядеть на нее с подозрением, справедливо подозревая какой-то скрытый подвох со стороны Сони. Наконец он подмигнул своей приятельнице.
— Ладно. Давай сюда факел и полезли.
Соня протянула ему горящий, коптящий факел. По стенам святилища запрыгали фантастические тени. В их неверном свете Энне вдруг показалось, что связанный — теперь уже освобожденный! — глиняный божок отвратительно ухмыляется.
— Я пойду первым, — заявил Сирхан. — Энна посередине. Соня, ты замыкаешь. Прислушивайся хорошенько. Вдруг проклятые черномазые что-то почуяли и отправили за нами погоню? Хотя я думаю, раньше, чем настанет утро, ни один из них не сунет сюда свой приплюснутый нос.
С этой оптимистической речью Сирхан начал спускаться по ступенькам.
* * *
Казалось, не будет конца этому спуску. Виток за витком лестница уводила трех искателей золота в глубину, в самые недра земли. Что ждало их впереди — ужасная гибель, разочарование, победа?
В любом случае, раз уж они начали, необходимо довести дело до конца.
У Энны начала кружиться голова. Она потеряла счет ступенькам. Ей казалось, что она погружается в глубины преисподней.
Должно быть, подобное же чувство испытывала и Соня, потому что неожиданно рыжеволосая воительница нарушила молчание, сказав:
— Похоже, мы направляемся прямиком в недра ада!
Сирхан хмыкнул.
— Погоди немного, Соня. Может быть, этот ад обернется для нас самым настоящим золотым раем!
— Или могилой, — прошептала Энна. Сейчас ей было просто страшно. Дочь аквилонского купца отдала бы все сокровища народа Мгонги за простое счастье прижаться к отцовской груди, за обыкновенную радость проснуться у себя дома, в чистой постели. Увы, сейчас все это казалось ей недосягаемой мечтой.
— Мы спустились! — крикнул идущий впереди Сирхан. — Я ступил на ровный пол. Идите за мной.
— Подожди нас, — сердито попросила Соня. — Не беги вперед. Идти — так уж всем вместе.
— Ну, давайте быстрее, копуши! — Сирхан поднял коптящий факел высоко над головой, освещая длинный коридор, в котором оказались беглецы. — Тут что-то интересное, потрохами чую!
— Как бы эти твои любопытные потроха не намотали на жертвенное копье, — проворчала Соня. — Ты шумишь, как пятьдесят слонов на водопое, Сирхан. Веди себя потише. В конце концов, мы ворвались в святая святых чужого народа. Кто знает, может быть, здесь стоит бдительная охрана?
— Пока что эта охрана была не слишком бдительной, — возразил Сирхан.
— Ждут, пока мы подойдем поближе, — предположила Энна.
Сирхан удостоил ее насмешливой улыбки.
— Ого, девушка, а ты у нас, оказывается, бывалый авантюрист, как я погляжу! — фыркнул гирканец. — Нет, говорю тебе: любая охрана давно уже с улюлюканьем принялась бы обстреливать нас отравленными стрелами или дротиками!
— Не любая, — возразила Соня. — Но хватит болтовни. Идем.
— Можно подумать, это я тут стоял и трепал языком, — недовольно проворчал Сирхан, направляясь вперед. — Не отставайте, подружки. Не то я заберу все золото сам.
— Тебе не унести всего, что там находится, — проговорила Энна. — Ты даже представить себе не можешь, СКОЛЬКО там драгоценностей! Если, конечно, мы их отыщем…
Подземный ход был достаточно высоким, чтобы мужчина среднего роста мог пройти по нему, не наклоняя головы. Конец коридора терялся в бесконечной тьме.
— Какой длинный! — прошептала Энна.
Они шли и шли, а коридор все не заканчивался. Куда он ведет? Далеко за пределы деревни? В пещеры? В джунгли, где рыщут одни только дикие звери?
Неожиданно впереди мелькнул свет. Сирхан остановился, подняв руку. Девушки замерли, как по команде.
— Там кто-то есть, — прошептал Сирхан.
— Идет сюда? — спросила Соня.
— Нет, он неподвижен… кажется. В любом случае он нас уже заметил.
— Наш факел не заметить мудрено, — заметила Соня. — Но таиться смысла не имело.
— Да уж. Мы в конце концов разорили их святилище, — согласился Сирхан.
— Это отвратительное, нечеловеческое место, — содрогаясь, прошептала Энна. — Надо было бы уничтожить его совсем…
— Ну, все! Не хватало еще, чтобы ты тут рассопливилась! — прикрикнул на девушку Сирхан. — Утри глазки и вперед, на врага! — Заметив, что Энна глядит вперед с нескрываемым испугом, гирканец добавил: — А как ты хотела? Никто не подаст тебе сокровища за здорово живешь. Любое богатство нужно заработать.
— ЗАРАБОТАТЬ? — насмешливо переспросила Соня. — От кого я это слышу, господин грабитель?
