Соглашение о неразглашении - [7]

"Клиент заплатил?", спросила она.

Я кивнул. В полном соответствии с условиями нашего контракта, днем я получил письмо ФедЭкс, где Тайна Проклятия была напечатана на одностраничном резюме не длиннее, чем сценарий фильма-экшн. Вся штука легко вошла в конверт среднего размера. Я прочел Тайну дважды, потом сложил бумагу и аккуратно положил ее в нагрудный карман. Я сожгу ее сегодня же ночью, предварительно прочитав еще раз. Тайна выглядела достаточно простой, но я не хотел, чтобы какой-нибудь нюанс или трюк помешал моему путешествию на Небеса.

"Ага", ответил я, "проект выполнен полностью."

Я уже заплатил Харриет наличными из собственного кармана, как и всем остальным, занятым в этом проекте. И еще приложил существенный бонус, чтобы они не настучали моим партнерам, что я работал на сторону. Но по выражению ее глаз она сейчас хотела от меня большего.

"Денег куча?", спросила она.

"Ну, на самом-то деле, здесь не деньги."

"Мне так не кажется."

Я поперхнулся пивом. "Понимаешь, я на условиях строгого неразглашения."

"Конечно."

Некоторое время мы молча пили. Мы еще оставались любовниками, но лишь чуть. Ничего и близко не равнялось с теми минутами в Нью-Джерси, окутанными копотью бездны.

"Думаю", сказала она, "что в конце концов я возьму отпуск, о котором говорила все время."

"Африка?", неуверенно спросил я, стараясь не придавать голосу никакого энтузиазма.

"Ага", сказала она. "Африка. Только я, немного краски и несколько кистей. Хочу побыть строго аналоговой с год, может, с два. Как туземцы. Некоторое время никаких компьютеров."

"Понятно." Я не мог поверить в то, что она это говорит, особенно после того, как я только что узнал Тайну.

"Никакого Фотошопа, никакого моделирующего софтвера. Только реальные объекты, чтобы смотреть на них и писать. Белый холст и пигмент. Небо и пейзажи."

"Звучит… мило", ровно сказал я.

"Ну, и", спросила она, "он очень прост?"

"Кто прост?"

"Секрет Проклятия?"

Моя рука дернулась к нагрудному карману, меня всего охватило ощущения падения, как на бирже NASDAQ. "Как, черт побери, ты об этом узнала?"

"Он сам мне сказал. Заявился и сказал, чем именно расплатился с тобой."

"Ублюдок."

"Поэтому я хочу свой процент. Расскажи мне Секрет."

"Не могу."

"Тогда хотя бы часть. Дай мне намек."

"Харриет, я подписал СОН. Я не могу даже намекнуть тебе. Если скажу, то попаду в Ад."

Она пожала плечами и засмеялась, словно всего лишь шутила.

"Извини. Не хочу вводить тебя в нарушение контракта." И после паузы добавила с противной усмешечкой: "А он весьма милый, верно?"

"Харриет! Перестань!"

"Но…"

"Никаких намеков, никаких прилагательных, никакой информации. Nada." Я закрыл руками рот.

"Окей", медленно сказала она, проводя пальцем по краю своего бокала. "Но если я делаю что-то достаточно дурное? Достаточно злое, чтобы отправить меня в Ад, например? Ты подашь мне знак?"

"Вроде как почесать нос правым указательным пальцем?"

"Ага, сможешь?"

"Нет, не смогу. Харриет, мы же говорим о Дьяволе", сказал я. "Не о каком-то ревнивом бойфренде, от которого я могу спрятаться в Майями. Это Принц Тьмы, Правитель Гадеса, и если я просрусь, он явится и меня вопящего потащит в Ад. Понимаешь, в тот самый, который мы только что создали."

"Ну, да, конечно", сказала она, "в какой же еще."

Наступила секундная пауза.

"Но это хоть что-то большое?", игриво спросила она. "Или какая-то мелочь?"

Я зажмурил глаза и закрыл ладонями лицо. Я не хотел, чтобы хоть какой-то намек прошел по моей физиономии — согласие или несогласие, тепло или холодно. Я пытался думать о недавнем нашествии очередного компьютерного вируса, о ценах закрытия акций "Falling Man" за прошлую неделю, о чем угодно, способном вытеснить фатальное знание из моего разума.

Несмотря на все эти усилия, я четко помнил Тайну Проклятия. Простоту самой ее идеи, ее легкий шарм. Я мог бы объяснить ее Харриет в течении пары минут.

"Ну, давай, расслабься", сказала она. "Между прочим, я в это вообще не верю."

"Нет, веришь", возразил я за завесой своих ладоней.

Она фыркнула. "Да ведь очевидно, что здесь происходит. Началось всего лишь как терапия помоги-себе-сам. Ты же софтверный Ьber-хакер, который думал, что он король мира, пока чуть не умер. И осознал, что смертен и даже хуже, что совершенно неуправляемо смертен. Поэтому ты решил справиться с пост-травматическим синдромом единственным известным тебе способом: решил приручить после-жизнь, превратив ее в софтверный проект. Эта так предсказуемо и хило. Ты нанял нескольких кодировщиков, чтобы воплотить свои предсмертные галлюцинации, очевидно вдохновенные пожаром из "Аллеи Бедствий" — на миленьком, безопасном компьютероном экране. Здесь ты сам можешь настроить частоту кадров и разрешение экрана, сам можешь играть с форматами и палитрой. Потом ты выжег это на диске и теперь считаешь, что получил вечную жизнь. Выглядит очень жалко. Ад и рай ты свел к пикселам!"

"Нет!", упорствовал я. "Клянусь, мы сотворили настоящий Ад."

"Это всего лишь хранитель экрана!", воскликнула она. "Приятная графика, которая по определению не делает ничего!"

"Харриет, я же посылал тебе сообщения из загробной жизни, забыла? И ты только что сама сказала, что встречалась с Дьяволом!"