— За Конрада и за иммиграционную службу! — провозгласила Нелл очередной тост.
Через полтора часа Элси встала из-за стола и объявила, что они с Конрадом должны вздремнуть, пока ром не свалил их с ног.
— Потом обедаем, — сообщила она дальнейшую программу. — И занимаемся малиновым джемом, Нелл.
— С удовольствием, — откликнулась новоиспеченная внучка, взглядом провожая поднимающихся по лестнице на второй этаж бабушку и деда.
Нелл и Кайл вышли на террасу и уселись на деревянных ступеньках.
— Мне кажется, я сплю, и страшно проснуться. Я такая счастливая!.. — поделилась она переполнявшей ее радостью.
— Ты достойна самого лучшего! — горячо воскликнул Кайл. — Ты замечательная! И просто молодец, что интересы Элси поставила выше своих собственных.
— У меня не было выбора, — смутилась она от горячей похвалы.
— Был. И ты выбрала правильно. — В его взгляде было столько восхищения и согревающей нежности, что Нелл расхотелось спорить.
— Спасибо, — только и сказала она. Они немного помолчали, потом Нелл заговорила снова: — Мне нужно признаться тебе, Кайл. В тот день, когда ты принес меня сюда, я специально все подстроила, чтобы познакомиться с Конрадом и Элси.
— А как же твои раны? — По его тону невозможно было понять, сердится он или нет.
— Они настоящие, — тихонько рассмеялась она. — Это наказание мне за обман.
— Стало быть, больше никаких секретов. — Он ласково отвел с ее лица медную прядь.
Нелл была бесконечно признательна ему за понимание.
— Никаких, — подтвердила она. — Хватит с меня и тех, с которыми я выросла.
И она рассказала Кайлу всю свою жизнь, ничего не приукрашивая и ничего не утаивая. Впрочем, оставался последний секрет...
— Ты должен знать обо мне еще кое-что. Наверное, потому, что так меня воспитали, я... — слова давались с огромным трудом, — я не была ни с одним мужчиной, Кайл... Господи, зачем я тебе об этом говорю?! Должно быть, это ром так развязывает язык.
— Так ты — девственница? — Кайл был в шоке.
— Представь себе. — Нелл попыталась улыбнуться, но вместо улыбки получилась какая-то жалкая гримаса. — Ты — первый мужчина, ради которого мне захотелось расстаться с этим сокровищем, — попытка пошутить тоже вышла жалкой.
— Что же ты нашла во мне особенного? — Темно-синие глаза смотрели на нее в упор.
— Разве такое можно объяснить? — ответила она вопросом на вопрос, с тревогой ожидая его дальнейшей реакции.
— Слава Богу, что я не тронул тебя вчера! — выдохнул он с явным облегчением.
Нелл физически ощутила, как он отдалился от нее, хотя они по-прежнему сидели рядом.
— Неужели мне надо было промолчать? — Она сорвалась на крик. — Я думала, что теперь между нами не должно быть секретов, я поверила тебе!..
— И представить себе не мог, что ты девственница. — Кайл, казалось, не услышал ни слова, думая о своем.
— Не бойся, это не заразно. — Нелл не узнала свой голос. Говорила не она, за нее говорили ее стыд и боль.
— Разумеется, нет. — Кайл не заметил иронии. — Но случайные связи не для тебя. Через две недели я еду на собеседование, а ты же не хочешь на Ванкувер, ты мечтаешь жить здесь.
— Зря я тебе сказала. — Нелл почувствовала, как тоска ледяной рукой сдавила сердце. Но не могла она так легко сдаться в свой самый счастливый день! И Нелл, взяв в ладони и повернув к себе дорогое лицо, поцеловала Кайла, вложив в этот поцелуй всю душу и все то, чему он успел научить ее. Сначала он был напряжен, как натянутая тетива лука, но мало-помалу сопротивление было сломлено: со сдавленным стоном он притянул Нелл к себе, зарылся в копну нагретых солнцем и пахнущих хвоей волос.
— Что нам делать, Нелл? — спросил он с глухой мукой. — Я не девственник, но ты — первая женщина, с которой я забываю обо всем на свете. Один поцелуй, и я весь твой.
— Похоже, ты этому не рад. — Она слушала, как неровными толчками бьется под ее щекой его смятенное сердце.
— Какая уж тут радость, если я знаю, что мне придется оставить тебя? Это трудно и сейчас, но, займись мы любовью, стало бы еще труднее. Я не могу и не хочу обойтись так с тобой. Лучше уж нам возродить правило пяти шагов, — невесело улыбнулся он.
— Даже тысяча шагов не поможет, — заверила она его, и — о, чудо! — он рассмеялся. Раскатисто и громко, тем смехом, который она уже не чаяла услышать снова.
— С тобой я чувствую себя на миллион долларов. — Он поднялся и потянулся. — Пошли за малиной! Элси все равно не оставит тебя в покое.
Нелл не хотела собирать малину, ей хотелось еще и еще целоваться с ним, но она подчинилась и направилась к малиновым зарослям. Ягоды, крупной и спелой, было видимо-невидимо, и туесок скоро заполнился доверху. Нелл пошла к дому, но ее окликнул Кайл: он протягивал ей горсть малины, истекающей соком. Она подошла и стала есть ягоды прямо с руки, неотрывно глядя при этом ему в глаза.
— Нет такого правила, чтобы мне не хотеть тебя, — хрипло проговорил он.
— Может, стоит рискнуть и забыть все правила? Моей матери они не пошли на пользу.
Кайл промолчал.
Вскоре в сад вышли Конрад и Элси. Обед приготовили быстро. Кайл зажарил на углях жирного цыпленка, Элси нарезала салат из только что сорванных с грядки овощей. Они с аппетитом поели, после чего мужчины занялись рыболовными снастями, а женщины — варкой джема. От солнца и печного жара рубашка Нелл прилипла к спине, руки были чуть ли не по локоть в сладком ягодном соке...
