Она боялась, что и на ровном месте не устоит на ногах.
— Здесь нет ни одной тропки. — Нелл с сомнением глянула вверх.
— Мы проторим свою. — Кайл явно вкладывал в простые слова двойной смысл.
Они начали восхождение. Ноздри щекотал терпкий запах можжевельника; Нелл ступала то по мягкому мху, то по обманчивой шершавости гранита, обходя цветные пятна голубых колокольчиков или розовых лесных орхидей. Все явственней и ближе становился гул водопада, притягивая ее как магнит, заставляя ускорять шаг. Она оглянулась на Кайла и увидела, что он сильно отстал. Нелл решила подождать его и, стараясь не оглядываться больше, принялась с преувеличенным интересом изучать Моховой узор под ногами.
— Нечего меня ждать, — услышала она над собой и, посмотрев на Кайла, заметила капли пота на высоком лбу. — Дойду, никуда не денусь. Рано или поздно!
— Я и не ждала... — начала было она.
— Только не ври! — остановил он ее. — Было время, мы с Денни запросто отмахивали по пять миль в гору. Такой подъем был для нас пустяком, а теперь я еле карабкаюсь и дышу, как загнанная лошадь. — Он обеими руками взъерошил густые волосы. — Понимаешь, о чем я, Нелл? Я гордился своим телом, его силой. Мне невыносимо мре нынешнее состояние!
Нелл заговорила, стараясь, чтобы до него дошло каждое слово:
— Кайл, ты мог погибнуть, спасая Денни, но, к счастью, выжил! Ты жив, и светит солнце, и шумят водопады, и ты привел меня сюда. Здесь так потрясающе красиво, что мне хочется плакать, — ее голос дрогнул. — И ты потрясающе красив, Кайл. У тебя великолепное тело, и ты, конечно же, это знаешь. Как знаешь и то, что я ужасно рада быть здесь, рядом с тобой.
Он шагнул к ней, Заглянул в мокрое от слез лицо, бережно взял ее за подбородок.
— Нелл, хорошая моя, никто и никогда не говорил мне таких чудесных слов.
— Правда? — всхлипнула она, млея от идущей от него нежности.
— Никто и никогда, — повторил он, как клятву. — Да я и не подпускал к себе никого так близко. Но ты совсем другое дело, Нелл.
— Только я терпеть не могу недомолвок и ненавижу секреты!
— Хотя у тебя самой их предостаточно, — мягко укорил он.
— Может быть, когда-нибудь, когда ты уедешь на свой Запад, а я вернусь в Голландию, я напишу тебе письмо и расскажу, как и почему оказалась в Канаде. — Ее ресницы дрогнули, и уже совсем шепотом, почти просительно она договорила: — Ты все-все поймешь.
— Пока я понимаю, что Голландия и Ванкувер куда дальше, чем за пять шагов, — мрачно пошутил он.
Нелл уже не рада была их уговору; ей хотелось не шаги считать, а броситься Кайлу на шею и разом забыть все разделяющие их секреты и не думать, к чему это может привести. Вместо этого она отступила назад и даже руки спрятала за спину.
— У меня не очень-то получается молчать, а? — Она постаралась, чтобы голос звучал как можно беззаботнее.
Кайл, казалось, ничего не услышал. Глядя в ее заплаканное лицо, он спросил, как спрашивала она:
— Ты и, правда, хочешь заняться со мной любовью, Нелл?
— Когда ты рядом — да, — сказала она просто. — И ты это знаешь, не можешь не знать. Но когда тебя нет, мне и подумать об этом страшно. Возможно, так оно и лучше: ты ведь все равно уедешь, как решил.
— Я уже говорил тебе, что для нашей встречи трудно было бы найти худшее время. Мне тридцать четыре. У меня нет ни работы, ни дома, и я места себе не нахожу, как карибу в сентябре. Клиника на Западе, куда меня пригласили, лакомый кусочек в моем положении, и она даст мне то, чего я долго был лишен — покой.
— Покой... Это все, что тебе нужно? — недоверчиво спросила она.
— Я не знаю, что мне нужно! В том-то и проблема, а ты все только усложняешь. — Он сокрушенно махнул рукой и неожиданно договорил: — Ты могла бы поехать со мной, Нелл.
— Не говори глупости, — покачала она головой.
— Почему глупости? Там и тебе найдется переводческая работа.
— Но я хочу остаться здесь!
— На Западе тоже красиво. Те же горы, ледниковые реки, луга; и там есть не менее удивительные места.
— Кого ты пытаешься убедить — меня или себя? — Ее глаза требовали ответа.
— Кажется, ты собиралась промолчать целый день, — напомнил он, злясь на свою беспомощность перед этим открытым и требовательным взглядом.
— Предпочитаешь, чтобы я онемела? — Она воинственно вскинула подбородок.
Он вдруг запрокинул голову и... расхохотался так весело, что и сердитая на него Нелл не удержалась от улыбки.
— Нет, ты — и немая?! Это было бы невосполнимой потерей!
Кайл притянул ее к себе и поцеловал. Она мгновенно отозвалась на этот поцелуй чувственной дрожью, раскрылась навстречу его губам, вжалась в него, ища защиты от снедающего ее огня и желая, чтобы этот огонь не угасал...
Кайл вдруг отстранился; он снова дышал, как после тяжелого подъема. Нелл понемногу приходила в себя от этой не нашедшей завершения пытки. Не в силах разобраться в сумятице чувств и пытаясь скрыть, как она разочарована тем, что поцелуй прервался так некстати, она с преувеличенным нетерпением потянула его дальше.
— Ну, идем же скорей! — звала и торопила она, не выпуская его руку из своей. — Осталось совсем чуть-чуть.
— Осторожно! — то и дело останавливал ее Кайл, у которого сердце заходилось от той бесшабашной лихости, с какой она преодолевала гранитные уступы, не обращая внимания на осыпающиеся под ногами мелкие камешки...
