Со смертью наперегонки - [60]
Стоя за ковром, младший царевич давно уже слышал, как отец нелестно отзывался о Шналке. Король уверен, что толку от старшего сына на троне будет мало; мол, предки и подземные боги не наделили его умом и уж подавно чертами лидера. К тому же у него есть одна опасная сторона.
Шналк славится упорством, которое, если разозлить, переходит в слепое упрямство. Следом, как правило, приходит ярость, и тогда старший царевич становится похож на бешеного быка. А еще Шналк любит унижать других. Особенно младшего брата Гвина. К тому же Гвин слышал, как он много раз зло отзывался об отце.
Однажды Гвин, стоя в нише за ковром, слышал, как Гвалин вслух размышлял. Такие разговоры пришли со старостью, хоть король и по-прежнему в здравом уме. Он просто высказывал вслух мысли. Как если бы говорил с кем-то другим, кому доверял. Он тогда выразил уверенность, что знать хочет видеть Шналка королем после его смерти, потому что старшим сыном легче манипулировать. Проще повернуть в нужную сторону.
Сейчас, когда отношения с соседними королевствами гномов и людей обострились, Гвалин хотел сохранить Грунвальд, каким оно всегда и было – сильным и независимым. Он шел на любые жертвы, лишь бы не покориться агрессивным королевствам Гнадия и Субгран. Короля поддержали лишь единицы. Остальные втайне предпочитают вернуть легкую жизнь. Поэтому-то знати и нужен на троне Шналк – с ним легко добиться своего.
Король все чаще говорил, что хочет передать власть Гвину. Даже подарил сыну кольцо свое – одну из семейных реликвий, которую может носить лишь правитель. Однако Гвалин внезапно умер прошлой ночью от укуса змеи.
Знать немедленно присягнула Шналку. Младший царевич отказался. И вот теперь он в бегах. Награда за него, живого или мертвого, будет двукратна его, Гвина, весу.
Этот заброшенный тоннель оказался просто подарком. По крайней мере, на какое-то время. Царевич еще не решил, что делать дальше. Он хотел отомстить за отца. Но как это сделать? Особенно в теперешнем положении изгоя.
Можно попросить помощи у соседей. Но тогда мечты отца пойдут крахом. Можно воспользоваться магией. Отыскать какой-нибудь мощный артефакт. Говорят, в древности их много было утеряно в этих пещерах. Только вот где его искать? Да и без помощников не обойтись. Вопросов много. Ответов – ни одного.
Гвин снова чихнул. Стены и низкий потолок ответили едва заметной вибрацией. На факел посыпался песок.
Он посмотрел на перстень на пальце. На нем в профиль изображен герой древности Свитовар, которого гномы почитают как бога. Золотой, потемневший от времени перстень напоминает об отце, которого больше нет в живых. Напоминает о брате, что жаждет заполучить его голову.
Вздохнув, царевич двинулся дальше. Массивный и низкорослый, как все гномы, он шел неуклюжей походкой.
Внезапно он остановился. Показалось, что за стеной раздался далекий, едва слышный стон. Гвин вспомнил рассказы стариков – где-то рядом с северной границей расположено святилище. В том святилище даже не люди, которые обычно всюду суют нос. У Гвина по коже пробежал мороз. Говорят, там пыточный зал подземных богов. Вот и теперь Гефест, наверное, пытает провинившегося сородича. А еще, согласно рассказам, где-то там, на неизведанных территориях, стоит гробница Свитовара – великого воина всех времен.
Снова приглушенный грохот. Звуки вязли в толстой стене, но Гвин все равно слышал отчетливо, хоть и приглушенно. Ему почудился женский крик. Девушка громко велела кому-то заткнуться.
«Неужели люди?» – подумал царевич. Людей он не жаловал, как и все гномы. Эти высокие и наглые существа захватили и подчинили себе весь мир, оттеснили гномов под землю. Держат будто рабов в резервации. Торговать не хотят, предпочитают делать рейды и отбирать то, что им нужно.
С потолка посыпалась каменная крошка. Гвин рванулся вперед, не удержался и чихнул. Громко, от души. Он не успел зажать нос. Эхо усилило звук.
Впереди треснула стена, по шлему гнома застучали посыпавшиеся камни. Царевича вынесло в образовавшийся проход. Факел вылетел из руки, он очутился в темноте. Увесистый камень больно ударил по спине, но кольчуга смягчила. Следующий рухнул на голову. Шлем защитил, но в черепе вспыхнул фонтан искр. Неужели он теперь уйдет к богам, а Шналк займет трон?! Несправедливо!
Гвин чувствовал, что падает в темноту.
Страг двигался по коридору, освещая дорогу леомуном. Подарок матери ярко светится, давая возможность видеть неровный каменный пол и колонны вдоль стен. На них изображены гномы: кто с боевыми молотами, кто с кирками – добывают драгоценные камни, а кто прислонился к деревьям и безмятежно курит трубку.
Амулет начал светиться сразу после обвала. Страг не понимал, как этот артефакт работает, но штука оказалась полезная. И всегда выручает вовремя. Спасибо матери.
Пока был маленьким, Страг частенько мечтал, что однажды мама каким-то образом воскреснет (она же, в конце концов, была колдуньей!) и заберет его от Ковмака. Но со временем мечты сошли на нет. На смену пришли сухость и отчуждение. Страг загнал печаль в дальний уголок сердца.
Глядя на леомун и его волшебные свойства, он говорил себе, что мать, по крайней мере, оставила хоть что-то полезное. Хоть какая-то компенсация за ее отсутствие в детстве. Только Миранда и ее спасение в эту схему не вписывались. Скорее это походило на наказание. Страг старался об этом не думать. Сейчас главное – найти Золотой Талисман. Потом поможет княжне отомстить – и их дороги разойдутся.
