В прихожей Элейна надела плащ и вышла из дома. На веранде еще стоял аромат кубинских сигар, которые Трей и Диллан курили после обеда. Она обожала этот запах, хотя и считала курение вредной привычкой. С капюшоном на голове, на каждом шагу утопая в грязи, Элейна направилась через двор к конюшням.
Где- то вдали, на севере, сверкнула молния. И внезапно Элейна почувствовала радостное возбуждение. Она включила лампу, и конюшня наполнилась светом. Сняв плащ, она бросила его на стог сена, набрала овса и вошла в стойло Сантаны.
- Эй, мальчик, - позвала она жеребца. Конь тряхнул головой, подошел к Элейне и, наклонив шею, стал есть овес с ее руки.
Элейна гладила Сантану, постепенно снимая напряжение ушедшего дня. С закрытыми глазами она вдыхала такой знакомый и любимый запах сена и лошадей. Конюшня всегда была для Элейны убежищем, местом, где она могла полностью расслабиться. Сколько здесь было пережито! Ее первая лошадь, которую мать подарила ей на восьмилетие, - был пони; здесь же она впервые помогала, когда рожала кобыла…
Элейна вспомнила и другие моменты в жизни, когда все происходило в первый раз. То, как она впервые поцеловалась с сыном работника ранчо - Джеффом Портером. В тринадцать она по уши влюбилась в долговязого мальчишку, который был лишь на год старше. Поцелуй был приятным, но все же Элейна почувствовала разочарование. То же самое она испытывала и потом, когда были другие парни и другие поцелуи…
- Не спится?
От неожиданности Элейна подпрыгнула. Из темноты показался Диллан.
- Господи! Вы напугали меня, - процедила она сквозь зубы.
- Простите. - С его шляпы стекали капли Дождя. - Я увидел, как кто-то вышел из дома и направился к конюшне. Подумал, что-то случилось.
- Вы меня видели?
- Я стоял на веранде.
Очень медленно, плавно и с большой осторожностью, словно приближаясь к норовистой лошади, Диллан подошел и встал в круг света, окружавший Элейну. Она удивилась, что такой великан может так двигаться. Внезапно она почувствовала себя очень одинокой, чего никогда не испытывала здесь, в конюшне.
Она вернулась к стойлу Сантаны и сказала, стараясь, чтобы ее голос прозвучал спокойно:
- Я думала, что вы легли спать.
- Лечь в постель и заснуть - это две разные вещи.
Она покраснела, хотя была уверена, что он не имел в виду ничего неприличного. Элейна посмотрела, как Диллан небрежно облокотился на доски стойла, и решила, что лишь присутствие этого мужчины навело ее на не совсем пристойные мысли…
Элейна протянула ладонь Сантане, и жеребец довольно зафыркал.
- Надеюсь, вам понравилась ваша комната.
- Да. Так же, как мне понравилось и все остальное: обед и хорошая компания. Я оценил гостеприимство вашей семьи, тем более что я нагрянул так неожиданно.
Элейна подумала о том, была бы хоть одна женщина недовольна, если бы к ней нагрянул Диллан… Это невозможно себе представить.
- Ничего. Наоборот, мы рады вас принять. А мама просто обожает гостей, особенно когда она здесь, на ранчо.
- А разве она не живет здесь постоянно?
- Последнюю пару лет не живет. Ее врач из Остина думал… - Тут Элейна замолчала, не желая говорить о здоровье матери с незнакомцем. - Просто ей лучше жить в городе. А на ранчо она приезжает ненадолго. Мы здесь не часто принимаем гостей. Разве что иногда приезжают подружки моих сестер.
- Алексис и Киры?
Элейна удивилась, что Диллан знает имена ее сестер, но потом вспомнила, что за обедом о них рассказывала мама. К счастью, именно она вела всю беседу. А если Диллана Брэдшоу и утомили все эти истории из прошлого семьи, он и вида не подал. И вообще, гость вел себя как истый джентльмен, слушал очень внимательно, вставляя нужные реплики исключительно в нужное время.
Он и сейчас делает то же самое, подумала Элейна. Какая же тонкая грань между дипломатичностью и манипуляцией!
- Когда мои сестры учились в колледже, они частенько приглашали на ранчо своих друзей. И мы делали ставки на то, сколько они здесь продержатся, - рассказывала Элейна, улыбаясь приятным воспоминаниям детства. - Обычно они не выдерживали больше пары дней.
- А вы? - Диллан протянул руку к Сантане, но жеребец затряс головой и отошел. - Вы никогда не хотели уехать отсюда?
- Я? - Элейна рассмеялась, вспомнив свою поездку в Нью-Йорк. Толпы людей, океан машин, шум. Ей трудно было даже дышать в большом городе. - Нет. Я скучаю по сестрам, но понимаю их желание покинуть ранчо. А для меня… Ранчо было и всегда будет моей жизнью. Вот так все просто.
- Что-то мне подсказывает, что в вас нет ничего простого, - тихо сказал он.
- А в вас? - Элейна и сама удивилась тому, что голос ее не дрогнул. - Вы когда-нибудь хотели сбежать? От себя или от своих родных мест?
- Только не сейчас.
От его слов у Элейны бешено забилось сердце.
- Это не ответ, - сказала она.
Он наклонился к ней, и она почувствовала его дыхание на своей щеке.
- Я забыл вопрос, - сказал Диллан. Она тоже.
Она знала, что нужно оттолкнуть его или отойти самой. Но не могла сделать ни того, ни другого. Дождь тихо барабанил по крыше, темнота обступала, взвинчивая и так обостренные чувства Элейны. Она могла поклясться, что слышит стук его сердца и ощущает вкус страсти.
