Сноходец - [41]

Потянувшись, я направился вглубь фургона, чтобы продолжить свои тренировки, как вдруг наткнулся на две пары желтых глаз. Несколько секунд я смотрел в них с отвисшей челюстью, а потом собрался с мыслями и представился:

— Я Марк, это Масша, — показал я рукой на родича. — Мы живем в этих местах. Приехали поменять дубленые шкуры на зерно, а когда увидели вас, решили помочь, потому что сажать детей в клетку… неправильно это, — наконец нашел я более-менее подходящее слово.

— Рыша, — первой представилась девочка, а затем ткнула пальцем в своего спутника: — Грусси.

После того как процесс знакомства состоялся, она спросила:

— Еда… Кушать?

Понимающе кивнув, я вытащил все наши запасы и покачал головой, заметив, какие взгляды они кидали на горшочек с холодным чаем, что уже кучу времени путешествовал вместе со мной.

— Это для мамы, — пояснил я, и они потупились, догадавшись, что тут им ловить нечего.

Подростки набросились на сушеные ягоды, но потом неожиданно насторожились:

— Погоня, — прорычала Рыша, и черты ее лица исказились.

* * *

— Срочная новость, — к старшему имперскому офицеру подбежал подчиненный. — Мы обнаружили, что вещи, которые изъяли у беглецов и сложили в малом хранилище, пропали. Произведя подсчеты, я пришел к выводу, что, покинув клетку, беглецы, всю ночь прятались в малом хранилище, а когда фургон последних торговцев покидал форт, перебрались туда и спрятались за мешками зерна!

С грохотом кулак старшего офицера опустился на деревянный стол.

— Немедленно посылайте отряд преследования и включите в его состав лучших. Если столкнетесь с сопротивлением, пусть старший использует сигнальный шар.

— Будет сделано! — ударив себя кулаком в грудь, подчиненный выбежал из кабинета начальника передвижного имперского форта, а тот глубоко задумался: — «Это было спланировано заранее, или просто череда совпадений?»

* * *

Оскалившись, словно дикий зверь, девочка-подросток выхватила из своего небольшого мешочка баночку с мазью и требовательно протянула руку к длинному стеку, которым Масша подгонял ездовых зверей. Мы переглянулись, и он протянул ей палку с приделанными на конце кусочками грубой кожи. Рыша намазала эту кожу мазью из банки и, отдав стек, убежала в конец фургона. Вскоре послышался ее рык:

— Гони! — и Масша хлестнул по задницам ездовых зверей. Взревев, они рванули вперед, удвоив свою скорость, а Рыша, держась одной рукой за бешено несущийся фургон, другой сыпала на тропу белый пахучий порошок.

* * *

— Вижу их, — выкрикнул несущийся впереди отряда преследования имперец. Подняв рупор, он закричал в него: — Немедленно ост… — договорить ему не дали вылетевшие из кустов на тропу звери.

С ревом они бросились под ноги ездовым зверям имперцев, и те, не успев увернуться, с грохотом и шумом закувыркались по земле, выбрасывая своих седоков. Поднявшийся на ноги офицер осмотрелся и понял, что погоню продолжить им не удастся, а чуть позже из-за растущих вдоль тропы деревьев появились еще звери, перекрывая все пути к отступлению.

Без колебаний офицер использовал сигнальный шар, и еще темное небо осветилось сопровождавшейся грохотом яркой вспышкой.

— Сигнал! — выкрикнул часовой, патрулировавший стены, и около полусотни имперцев тотчас же покинули гарнизон, сократив количество оставшихся в нем людей до допустимого минимума, согласно инструкции.

Спешащие на выручку воители быстро преодолели расстояние до попавших в беду товарищей, но, оказавшись на месте яростной стычки, они не увидели ни фургона, ни беглецов. Вместо этого там оказалось около сотни зверей с матерым вожаком во главе, которые пожирали погибших их людей.

— Кха-а-а, — издал пронзительный крик вожак, и все звери повернули головы к подоспевшим имперцам.

— Кха-а-а, — за несколько секунд они перестроились, приняв форму клина.

— Кха-а-а, — все звери пошли в атаку, и не ожидавшие этого бойцы не успели вовремя принять защитное построение.

Подобно горячему ножу, разрезающему брусок масла, звери рассекли отряд имперцев на две части и, разделившись на тройки, напали на людей. Рев, крики, стоны и шум оружия нарушили утреннюю тишину, и даже те звери, которые собирались забраться в нору и провести там весь день, подтянулись к месту бойни. Новички, недавно набранные в армию, никогда не оказывались в подобной ситуации, они не знали, что делать и как вести себя. Лишь офицеры обладали необходимым опытом, но их было слишком мало. Не окажись среди зверей матерого вожака, они смогли бы пробиться обратно к форту, но увы. История не знает слова «если». Половина гарнизона имперского передвижного форта была перебита за несколько минут, и только спустя полчаса старший офицер отправил сигнал бедствия, надеясь, что за время до прихода подмоги ему удастся удержать стены форта в неприкосновенности.

— Торговли не будет, — кричали воины со стен приехавшим для обмена торговцам. — Уходите!

Но те не спешили выполнять их требования. Каким-то образом узнав о случившемся, они остановились лагерем вокруг имперского передвижного форта, заставляя нервничать оставшихся в нем воителей, и лишь прибытие воздушного корабля позволило старшему офицеру вздохнуть с облегчением.