Сноходец - [40]

Подойдя ко мне, он вздохнул и потрепал мои волосы.

— Марк. Империя щедро дает одной рукой, но второй она все забирает обратно.

Мы молча сидели бок о бок и ждали, когда же подойдет наша очередь. Вздрюченные офицерами, солдаты форта бегали как наскипидаренные, нарушая тишину своими криками и стонами. Вскоре начало смеркаться, и имперские торговцы зажгли факелы возле навеса.

— Что у вас? — один из них заглянул в наш фургон. — Дубленая? — и получив утвердительный кивок сказал: — Хорошо. Вчера пришлось завернуть двоих, что привезли сырые шкуры. Только зря отстояли в очереди и потратили свое время. Вытаскивайте, будем считать.

Масша таскал, пока я сверял цифирьки у торговца. Цифры здесь, кстати, использовались… Я даже не знал, как их обозвать поприличней. Представьте себе нарисованный кубик с одной черной точкой внутри, с двумя, с тремя… с девятью. Вот такими кубиками был заполнен расчетный лист, и, сверившись с ним, я пошел помогать родичу. Шкуры он уже вытащил, и сейчас торговцы внимательно проверяли каждую. Приняв товар, они принялись вытаскивать мешки из-под навеса, а мы — их грузить. Мы… я тоже пытался помочь, но силенок явно не хватало. Отличный повод, чтобы уйти вглубь фургона и попробовать сделать задуманное.

Потраченная на заключение договора с птицей энергия немножко восстановилась. Птичка невинно пролетела над головами о чем-то разговаривающих патрульных. Они стояли спиной к клетке, лицом к нам, так что заметить ничего не могли. Пробравшись сквозь узкую щель, птица спикировала на пол клетки, и я подал энергию в звезду на татуировке. Рядом со мной возник овал, покрытый дрожащей прозрачной пленкой, по ту сторону которого я увидел смотрящую на меня птицу и двух подростков с ярко-желтыми глазами.

Клянусь, я даже не успел поздороваться, дружелюбно улыбнуться, помахать рукой и добавить, что я пришел к ним с миром. Я даже рот не успел открыть, как девчонка смазанным движением переместилась оттуда сюда, а следом за ней отправился и парнишка. Птица, повертев головой, прыгнула следом, после чего я закрыл окно, и мы уставились друг на друга.

— Сколько еще осталось? — за пределами фургона раздался голос Масши.

— Еще шесть, — ответил ему торговец, — подожди, сейчас к краю подтащим, и можешь забирать.

Быстро выглянув наружу, подростки переглянулись и уставились на меня.

— Надо… забрать… вещи, — сказала чуть рычащим голосом девушка.

— Где?

Она ткнула пальцем в темное окно двухэтажной постройки возле стены. Взяв птичку на руку, я показал ей новую цель и подкинул в воздух. Беззвучной молнией она перелетела к приоткрытому окну, и когда скрылась в нем, я снова подал энергию в звезду.

Эти ребята были нереально быстрыми. Я снова не успел ничего сказать, как они прыгнули в овал, а спустя несколько секунд вечернюю тишину разорвал истошный вопль:

— ПОБЕГ!!!

Выйдя из фургона, я увидел, что оказался в центре разворошенного муравейника. Все куда-то бегали, что-то кричали, и вскоре к нам подбежал офицер с десятком солдат.

— Посторонитесь, — выкрикнул он и забежал в наш фургон.

Выбравшись наружу, он закричал:

— Они наверняка сбежали с предыдущими торговцами. Готовьте отряд для преследования!

* * *

Некоторое время спустя где-то южнее передвижного имперского форта.

— А ты мастак! Так заговорил зубы имперцам, что они не заметили, как я пять лишних мешков у них утащил, — веселился сидящий впереди мужчина, но неожиданно его смех оборвался: — Заметили! А ну, прибавь ходу! — подстегнул он зверей, и те побежали быстрее, унося их фургон подальше от имперского отряда преследования.

* * *

— С предыдущим фургоном сбежали! — докладывал старшему офицеру его подчиненный. — Мы в рупор кричали им остановиться, но они только зверей подгоняли. Вот портреты похитителей.

Мельком взглянув на лица, старший офицер сосредоточился на их профессиях.

— Дрессировщик, охотник, ремесленник. Теоретически могли, но как?..

— Как прикажете поступить с оставшимся торговцем? Один фургон, мальчишка и тот вольный, что девятерых наших одолел, — решил прервать затянувшееся молчание подчиненный. — Они говорят, что ночью из-за ночных хищников передвигаться крайне опасно. Обычно они пережидают это время на подготовленной стоянке, но из-за побега их задержали и не разрешили покинуть форт, теперь они просят разрешения переночевать у нас.

— Пусть ночуют, — разрешил старший офицер. — Но проследи, чтобы утром уехали.

— Так точно, — стукнул себя в грудь подчиненный и побежал выполнять приказ, а его начальник стоял, время от времени смотрел на рисунки и думал об одном и том же: — «Как?»

* * *

Мы покинули передвижной имперский форт еще до рассвета. Как мне показалось, никто в эту ночь в нем не сомкнул глаз. Бегали, шумели, кричали. Сами не спали и другим не давали. Всю ночь я продремал вполглаза, валяясь на мешках с зерном, и, к слову, это была не самая плохая постель.

— Выезжайте, — крикнул нам стоявший на стене имперец, и Масша направил фургон в открывшиеся ворота. Теперь осталось только добраться до дома и отдохнуть там от всех этих путешествий. Все-таки жизнь на колесах, от нее устаешь. Не физически, а морально.