Снежное утро - [3]

Мес несколько раз выходил на берег. Его лицо свирепело, но он сдерживался, опускал глаза и возвращался в пещеру. Ему, как и многим, необходимо было время от времени смотреть на суетливые искры...

7

МОРОЗ выдавил влагу из воздуха и мохнатым белым ковром осадил ее на деревья и камни. Силуэты летучих мышей черными молниями пересекали звездное небо. В кустах всю ночь копался и фыркал карликовый медведь...

8

МЕС перешел реку вброд. Холодный иней не осыпался с ветки, под которую он скользнул, но трава под ногами потемнела. Ночь, полная отдаленных звуков, не пугала охотника. Он уверенно перебегал от ствола к стволу, спугивая взлаивающих болотных шпицев. Наконец, он добрался до поляны, в центре которой росла гигантская лиственница. Подпрыгнув, Мес уцепился за ветку и с обезьяньей легкостью вскарабкался почти на вершину, раздвигая мелкие веточки, стряхивая сухую хвою. На него дохнуло прохладой. Он увидел звездное небо, а ниже, за смутными ночными горами деревьев, мигающие огни. Определив направление, Мес спустился и подобрал свой топор. Теперь он шел без троп, но это не сбивало его — он слышал легчайший, растворенный в воздухе, запах дыма. Неразличимо, бесшумно Мес раздвинул ветки и увидел костры, у которых, закутавшись в меховые накидки, сидели Чужие. Их было немного, но из смутно различимых за пляшущими кострами деревянных сооружений доносились невнятные голоса. Двое Чужих стояли, опираясь на толстые дубины, и на одном из них Мес рассмотрел головной убор, украшенный ушами рыси. Мес презрительно усмехнулся, но он не испытывал ненависти к Чужим. Он знал, что их присутствие опасно, но и это не раздражало его. Напротив, он испытал чувство, схожее с тем, что появляется у охотников в те дни, когда пещеру заносит снегом и трудно, а то и невозможно, выбраться за берега метельной реки.

Он прокрался на другую сторону поляны, еще не зная — зачем. Он чувствовал желание выйти в свет костров и остановиться, чтобы Чужие увидели его. Одного они бы не испугались. Но что могло быть потом, Мес не знал. Незнакомая речь привлекала его, он следил за лицами говорящих, сравнивая морщины, шрамы, бороды, даже жесты... Мес опять захотел подойти к ним, тронуть за плечо, но вместо этого он пошарил в траве и поднял тяжелый сырой обломок корня. Помедлив, он торжествующе закричал и метнул корень в ближайший костер. Стоящие у костра отшатнулись, ослепленные роем взметнувшихся в небо искр и углей, и, нырнув в заросли, Мес бесшумно понесся к знакомой поляне. Крики и вой Чужих доносились все глуше, терялись, и скоро ночь опять была наполнена только собой. Чип! — одобрительно пискнула летучая мышь, когда Мес остановился под деревом, в ветвях которого испуганно погасли зеленые глаза рыси.

9

ЧУЖИЕ пришли с рассветом, разыскав затерянную в зарослях тропу. Они шли осторожно, группами, часто останавливаясь и осматривая каменные стены, среди которых чувствовали себя непривычно. Они чувствовали взгляды затаившихся охотников и это тоже сдерживало их.

Только старик, Мес и хромой помощник старика вышли на гребень скалы, внимательно следя за Чужими, скапливающимися под скалой. Они не боялись Чужих, зная, что дротик не может взлететь на такую высоту, оставаясь опасным. Но хромой помощник старика, пронзенный сразу двумя дротиками, с криком упал вниз, и Мес со стариком испуганно отступили, пораженные силой Чужих, вопли которых победно донеслись снизу. Повинуясь знаку старика, охотники с недружными криками, обливаясь потом, столкнули несколько каменных глыб, подпиравших осыпь, и масса обломков, камня, песка, с грохотом и гулом, оставляя плывущие по ветру клубы бурой пыли, ринулась вниз, наводя ужас и смятение на Чужих. Камни настигали бегущих и какое-то время над ущельем царили вопли и смятение, перебиваемые только грохотом камней и зловещим шипением сползающих масс песка.

Когда пыль рассеялась, Чужих в ущелье не оказалось. Охотники торжествующе спустились вниз. Убитых сбросили в овраг, и туда же опустили сломанное оружие: неровен час — Чужие встанут... Один из найденных луков принесли старику, но он не понял его назначения и, покачав головой, бросил его туда же...

Женщины, вооружившись обожженными палками, спустились на берега, раскапывая коренья, ящериц, личинки. Кое-кто ловил рыбу, другие ее коптили, но это занятие было лишено спокойствия. Охотники собирались группами и смотрели на далекую синеву лесов. В лесах было мясо. Но в лесах были Чужие... Самые нетерпеливые поднимались на скалы. Их не привлекали поиски личинок, грибов, поздних ягод. Они не говорили друг с другом, но каждый сжимал в руках копье или топор. Мес отошел в сторону. Его тяготила пещера, он хотел в лес, коснуться мхов, веток, услышать ручьи, почувствовать силу ног... Но ему не хотелось участвовать в общей охоте и он ждал ночи. Он думал о Чужих, смутно понимая, что они должны вернуться. Но их возвращение страшило его.

10

ОН УШЕЛ один, взяв топор и кинжал, сделанный из верхнего плоского клыка неизвестного зверя. Как древний хищник вспарывал клыком толстокожих, так Мес вспарывал им шкуры... Он ушел из ущелья так тихо, что его не заметил охотник, притаившийся у входа. Небо зеленело, как нефрит, но сумерки пригасили сияние. Мес хотел увидеть Чужих. Он шел долго, прислушиваясь к уханью сыча и далекому вою волков. Однажды он наступил на спящую крысу и она с отчаянным писком бросилась в сторону. Теплый ветерок разносил сырость, хвоинки путались в волосах.