Снежная роза - [108]

Она будто слышит, как громко смеется надо всем этим Артур.

Возлюбленный еще не закончил с ней. Он снова поворачивается.

— Но зло будет исторгнуто, братья и сестры. Не все могут оставаться твердыми. Некоторые не выдерживают испытания! И эта… эта новая Ева не смогла удержаться от искушения принять дьявола в свое сердце.

Позади нее поднимается гневный ропот. Красноречие Возлюбленного производит обычный эффект. Он знает, как играть на их эмоциях, как привести паству в исступление. Летти хорошо известно, как легко поддаться и поверить, намного проще, чем хорошенько вдуматься в сказанное. Вдобавок сила и убежденность этой личности настолько велики, что противостоять почти невозможно, в результате человек сдается и позволяет взять над собой власть. Есть нечто столь обнадеживающее в абсолютной уверенности другого человека в своей правоте. Проще всего на свете согласиться, а труднее всего быть тем, кто встает и говорит «нет».

Теперь я знаю, что чувствует козел отпущения. И это в высшей степени чудовищно.

За собой она слышит нарастающий ропот недовольства и негодования. Арабелла, которая сидит по другую сторону от прохода, поворачивается к ней, глаза у нее пустые, но тем не менее презрительные. Летти начинает ощущать легкое беспокойство.

Когда это закончится?

Она предполагала, что будет изгнана. Однако Возлюбленный готовит толпу к более впечатляющей кульминации. Прежде она не боялась общины, состоящей в большинстве из женщин среднего возраста, нескольких мужчин и прислуги. Однако сейчас она оборачивается и видит, что они испытывают к ней ненависть. Они знают истории о грешницах, например историю об Иезавели, брошенной на растерзание собакам за ее грехи. Теперь она воплощение зла, она будет осуждена и наказана, чтобы очистить место и уберечь Возлюбленного от разочарования последователей.

— Что делаем мы с теми, кто отвергает истину и следует путями дьявола? Что причитается похотливым вавилонским блудницам, которые жаждут объятий Вельзевула?

Так Возлюбленный еще никогда не говорил. В страхе Летти поднимается на ноги и кричит:

— Это все ложь!

Ее голос побуждает его смолкнуть. Он оборачивается, чтобы посмотреть на нее, и она видит в его глазах триумф. Он рад, что она вступила с ним в спор, поскольку уверен, что победа будет на его стороне. Он будет перекручивать ее слова до тех пор, пока, как он пообещал, она не осудит себя собственными устами. Она думает о том, как когда-то карали ведьм, бросая их в пруд или сжигая, и видит, как разъяренная толпа хватает ее, тащит к озеру и кидает в воду. Ее начинает трясти.

— Ложь? — насмешливо улыбается Возлюбленный. — Ты желаешь отстаивать зло — как же может быть иначе? Но ты узнаешь, что мы крепки и едины, несмотря на твои старания нас одолеть!

— Ложь, — твердо говорит Летти. — Я собираюсь покинуть это место, и никто из вас меня не остановит. — Она поворачивается к собравшимся лицом, стараясь унять свой страх и дрожь в руках. — Я никому не желаю зла, и я отвергаю обвинения Возлюбленного. Абсурдно обвинять меня в таких диких вещах, и в своих душах все вы это знаете. Сара умерла, потому что Возлюбленный не может дать вам бессмертие. Вы это знаете! Вы видите это собственными глазами! Он зачал ребенка с моей сестрой! Он такой же, как все остальные, — смертный и грешный.

По лицам собравшихся она видит, что ей не верят. Они не хотят этого слышать.

— Кощунство! — ревет Возлюбленный, его глаза мечут молнии. — Нечестивое злодейское кощунство, грязь, внушенная демоном! Хватайте ее!

Две сравнительно молодые женщины из Ангелов с лицами, горящими энтузиазмом, который вызван его словами, подбегают к ней и хватают за руки.

Меня будут бить?Летти не поверила бы, что они на такое способны, однако сейчас она понимает, что после первого же удара все бросятся на нее в исступлении, как свора гончих на свою жертву.Чем это кончится?

— Заблудшая овца, которая не будет найдена и возвращена домой! — брызжет слюной Возлюбленный. — Блудная грешница, которая не будет спасена!

В этот момент дверь церкви распахивается и вбегает юный Дики, мальчик на посылках, запыхавшийся и краснощекий.

— Они идут! — кричит он.

Все оборачиваются и смотрят, как он спешит по проходу. Под мышкой у него газета.

— Что такое? — требовательно спрашивает Возлюбленный.

— Тут все написано в газете — про дом, про вас, про ваш культ! И про то, что вы всем нам обещали и что заявляли! — Дики тяжело дышит, когда останавливается перед Возлюбленным. Он протягивает газету. — В деревне был сход, и они себя здорово накрутили! Тот молодой человек, что жил здесь и женился на мисс, прочитал это перед ними. Он сам это написал!

Миссис Кендалл пронзительно вскрикивает, падает на руки мужу и стонет, а он пытается ее удержать.

Возлюбленный выхватывает газету у Дики, пока никто не успел увидеть, что в ней написано.

— Грязная ложь! — возглашает он. — Как и можно было ожидать. И они идут сюда, ты говоришь?

— Они идут сюда, — отвечает Дики, его глаза горят от возбуждения. — Я всю дорогу катил впереди на велосипеде. Они говорят, что хотят все увидеть своими глазами, и я никогда не видел людей такими взбешенными.