— Всего света? Звучит заманчиво. Продолжай так хмуриться, я хочу запечатлеть это на бумаге. Именно таким будет мой герой на двенадцатой странице.
— А что происходит на двенадцатой странице?
— Сиди спокойно и не отвлекай меня. Ты сможешь прочитать, когда книга выйдет в свет.
— Надеюсь, я получу один экземпляр?
— Если купишь. Чем больше книжек будет продано, тем больше будет мой авторский гонорар. Так что рассматривай это как благотворительность.
— Как насчет того, чтобы запланировать наш первый прыжок, ну скажем, через неделю?
Ее карандаш замер, потом скользнул по бумаге, оставляя за собой черный след на лице Мариуса. Мария выругалась и выбросила страницу в мусорную корзину. Легче начать рисунок заново, чем исправлять ошибку.
— Эдди, не говори мне о прыжке, пока я работаю, договорились?
— Хорошо.
Он замолчал. Однако это не принесло Марии долгожданного облегчения. Она постоянно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Ее лицо заливалось румянцем всякий раз, когда она поднимала на него глаза и видела его улыбку.
Ну разве можно так сосредоточиться?
— Ну как ты? Не устал? — спросила она.
— Да что ты! Сидеть и смотреть на тебя одно удовольствие.
Она скривилась.
— Флиртуешь от скуки? Я уже заканчиваю.
— Могу я увидеть рисунок?
Она подавила улыбку.
— Зачем?
— Да просто любопытно. А что, нельзя?
— Конечно же, можно. А что, если мне понадобится, чтобы ты попозировал еще раз?
— О боже, неужели так плохо получилось?
— Нет, не плохо. Я просто не уверена, что тебе понравится увидеть себя в образе пингвина. Я имею в виду, что у вас, мужчин, такое нежное самолюбие.
Эдди грозно посмотрел в ее сторону. Когда он потянулся, чтобы взять альбом, Мария одернула его.
— Подожди. Сначала мне придется кое-что объяснить.
— Так объясняй же скорей.
— Люди не понимают, почему я прошу их позировать для своих персонажей, ведь герои моих книг сказочные существа. Но мне нужна их индивидуальность, а не внешний вид. — Мария постучала пальцем по рисунку. — Поэтому запомни, Мариус совсем не похож на тебя внешне. Да это и не требуется. Я единственный человек, который видит какое-либо сходство между вами.
— Ладно. Понятно. Покажи мне.
— Никто не узнает тебя, — продолжала заверять она. — Я просто постаралась запечатлеть выражение твоего лица, твои жесты, позу.
— Мария… — В его голосе слышалось все большее нетерпение. — Хватит испытывать мое терпение. Просто покажи мне рисунок! Обещаю, что найду в себе силы вынести удар.
— Ладно. — Она уже было собралась протянуть ему альбом, но Эдди сам вскочил и подошел к ней.
— Ты хочешь сказать, что это я? — Он уставился на рисунок. Гордый пингвин, с мечом в руках, шагающий по темной мрачной лесной тропинке. А из кустов выглядывают разнообразные создания устрашающего вида.
— Нет! — вздохнула Мария. — Разве ты не слышал, что я только что сказала? Это не ты, а Мариус. Но у вас с ним есть что-то общее. У него твоя душа, если можно так выразиться. Видишь, внешне он совсем не похож на тебя.
Эдди усмехнулся.
— А ты молодец. Я всегда знал, что у тебя получится. Но возвращаясь к тому, что это я…
Мария простонала и дернула его за руку, чтобы вернуть себе альбом.
— Ты никогда не слушаешь ни слова из того, что я говорю, правда? Как и мои родители.
Эдди наклонился к ней так близко, что Марии пришлось отодвинуться.
Что ней происходит? Она не привыкла так реагировать на мужчин. Эдди даже не нужно прикасаться к ней, чтобы зажечь внутри нее огонь.
Неужели он даже на расстоянии имеет власть над ее либидо?
— Итак, Мария, скажи мне, чем я напоминаю тебе пингвина? Может быть, это походка вперевалочку? Руки, смахивающие на крылья? Или дело в моем подбородке? Он напоминает тебе клюв?
Мария подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Ее губы дрожали, а язык отказывался произносить слова.
— Не волнуйся, ты совсем не похож на пингвина, но тем не менее напоминаешь мне моего персонажа, Мариуса, — наконец пробормотала она.
— Пингвина.
Девушка утвердительно кивнула головой.
— Да. Пингвина. Смелого, благородного, очень привлекательного пингвина, который сражается с драконами и злыми чудовищами, чтобы спасти даму своего сердца.
— Пингвиниху?
— Нет. Виола — лебедь.
Брови Эдди удивленно поползли вверх.
— Лебедь? У пингвина Мариуса подружка лебедь? Ну и ну! Впечатляет! Должно быть, Мариус довольно…
— Настоящий пингвин.
— Да. Настоящий пингвин, — согласился Эдди с серьезным видом. Однако морщинки в уголках его глаз свидетельствовали о том, что все это его забавляет.
— Мариус переживает тяжелые времена. Он изо всех сил старается, чтобы возлюбленная заметила его. И зачастую его усилия оказываются напрасными. Ну ты понимаешь… Все-таки она лебедь.
— Да, похоже, у нашего благородного пингвина серьезные проблемы.
Мария кивнула головой.
— Вот именно. Взгляд Виолы всегда устремлен в небеса, она никогда не смотрит вниз…
Неожиданно Эдди нахмурился. Он наклонился вперед и ткнул пальцем в изображение Мариуса.
— Если я не ошибаюсь, Мариус — императорский пингвин?
— Императорский пингвин?
— Да, посмотри на эти большие белые пятна под глазами.
— Ну… да. — Девушка не видела принципиального различия между пингвинами, но если Эдди так считает, то почему бы и нет.
