— До сдачи книги осталось совсем немного времени. Поэтому ты не можешь позволить себе больше терять ни минуты. Я снова права?
— Да, черт возьми.
Ник скрестила руки на груди и широко улыбнулась.
— Так ведь это же идеальный вариант! Если ты позволишь ему помочь тебе, то у тебя появится куча возможностей делать с него зарисовки. Ты убьешь двух зайцев одним выстрелом. Тебе придется всего лишь на время примириться с его присутствием. Это ведь не слишком трудное условие, правда? В конце концов художник обязан идти на некоторые жертвы ради искусства.
— Даже не знаю… — пробормотала Мария.
— Дай ему шанс!
— Ник, я только что сказала ему, что я соглашусь, только когда рак на горе свистнет.
Ник повернула Марию на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери.
— Ну что ж, иди и скажи ему, что услышала свист рака на горе. Если потребуется, начни заискивать и лебезить. Поверь, игра стоит свеч. Иди. — Она подмигнула Марии. — Если он начнет упираться, то пусти в ход свои женские чары и постарайся соблазнить его. Тогда ты сможешь вертеть им, как тебе вздумается. Обещаю, что не выйду из комнаты до тех пор, пока он не уйдет.
— Ник…
Но Ник уже скрылась за дверью своей комнаты. Тяжело вздохнув, Мария вернулась в гостиную.
— Итак, рак на горе все-таки свистнул? — встретил ее вопросом Эдди.
Нападение — лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:
— Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.
— Ага.
Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?
— Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.
— Да, — согласился Эдди с дьявольской усмешкой. — Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.
— Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…
— Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.
Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.
— Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.
— Очень рад слышать это, дорогая.
— Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?
— А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?
— Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.
— Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?
— У тебя слишком хороший слух, Эдди.
Он оттолкнул кота и протянул ей руку.
— Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты — любительницей приключений.
Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.
— Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. — Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. — Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.
— Разумеется. Что мне нужно делать?
— Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. — Мария неопределенно помахала рукой. — Это довольно трудно объяснить.
— Я похож на Мариуса?
Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!
— Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.
Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.
— Ладно, расскажи мне о Мариусе. Я хочу войти в образ.
Ну что ж, ей придется рассказать ему.
— Мариус… — Мария с трудом заставила себя посмотреть Эдди в глаза. — Мариус — хороший парень с твердыми убеждениями и принципами. Он готов стоять горой за то, во что он верит.
— Мне он начинает нравиться.
— Этакий работяга с добрым сердцем.
— Действительно похож на меня.
— Однако он находится только в начале своего героического пути. Он еще не слишком уверен в себе, немного неуклюж, но это не мешает ему хорошо ориентироваться в окружающем мире. Если он падает, то тут же поднимается и продолжает свой путь. Одним словом, учится на своих ошибках…
— Ну что ж, молодчина.
— И… — Она глубоко вздохнула. — Мариус — пингвин.
На несколько секунд комната погрузилась в мертвую тишину. Мария как ни в чем не бывало продолжала водить карандашом по бумаге, не решаясь поднять голову.
— Пингвин?
Голос Эдди звучал зловеще. Девушка усмехнулась.
— Да. Пингвин.
— Ты хочешь, чтобы я стал моделью для…
— Пингвина, — повторила она, тщетно стараясь придать своему лицу серьезное выражение.
— Пингвина?
— Да.
Девушка решительно вскинула голову и увидела, что Эдди насупившись смотрит на нее. Очевидно, идея стать прообразом этого милого животного пришлась ему не слишком по душе.
— Я рад, что хоть один из нас находит это забавным, — произнес он. — Пингвин! Я представлял себя в роли тигра, дракона, динозавра, инопланетянина, кого угодно, но только не пингвина!
Мария сжала зубы, чтобы не рассмеяться.
— Ну, Эдди, Мариус очень мужественный и отважный пингвин, — пробормотала она, с трудом сохраняя серьезный тон.
— Ты смеешься надо мной, да? И что хуже всего, ты собираешься сделать из меня посмешище для всего света.
