Смок - боевой змей - [3]

Змей терпеливо слушал ворчание хозяина, затем вдруг изловчился и лизнул его щеку раздвоенным языком.

— Ну, тебя! — махнул рукой Некрас и пошел к костру. Достав из мешка иглу и моток суровья, он стал сшивать ремни, ловко протыкая толстую кожу кончиком ножа. Он долго махал иглой в свете всполохов костра, сердито бормоча себе под нос, затем вновь примерил сбрую, оставшись в этот раз довольным. Некрас сложил ремни обратно в мешок, приволок от ручья верши, вырезал у них воронкообразные горловины и стал притачивать к съемным донцам какое-то хитрое приспособление из ремней. Закончив, запрыгнул в одну из вершей и резко потянул вверх края корзины. Те не поддались. Некрас выбрался на песок, поднял корзину и дернул за тонкий ремешок. Донце тут же отвалилось, повиснув на двух ремешках. Некрас удовлетворено хмыкнул. Проделав то же и со второй вершей, он бросил корзины поодаль, а сам растянулся у костра, подложив седло под голову. Скоро он спал, мирно сложив руки на груди.

Когда луна зашла за облако, на берег из оврага выбрался одинокий, худой волк. Неслышно ступая по песку, он стал подкрадываться к спящему человеку, время от времени настороженно замирая. Когда до угасшего костра осталось не более трех прыжков, змей приподнял голову и негромко рыкнул. Волка словно сдуло с берега. Смок втянул широкими ноздрями воздух, и положил голову на грудь Некраса.

— Нечего! Нечего! — спросонья отмахнулся тот. — Не маленький!

Смок вздохнул и убрал голову. Скоро на берегу реки опять спали…

2

Конная сотня растеклась по склонам холма, замкнув его кольцом. Вои в бронях и при полном вооружении сидели в седлах, повернувшись лицом к лугу, готовые по первому приказу оборонить трех человек на вершине. Эти трое были также в бронях и при мечах, только одеты богаче. Ворота и концы рукавов сияющих на солнце железных рубах были склепаны из медной проволоки, рукояти мечей отделаны золотом и дорогими камнями. Полированные стальные пластины-зерцала поверх кольчуг закрывали грудь. У двоих шпили остроконечных шеломов были золочеными, а у третьего позолота покрывала весь шлем. Вдобавок спереди к шелому была приклепана золотая пластина с чеканным обликом божьей матери. Воин в золотом шеломе был молод — лет двадцати, примерно такого же возраста был и второй, с кривым мечом-саблей на боку. Лишь третий, плотный и кряжистый, имел седую бороду и морщинистое лицо, выдубленное солнцем и ветром.

— Запаздывает! — сердито промолвил воин с саблей, обращаясь к седобородому. — Поношение! Князь Ростислав, воевода Светояр и сотник Балша ждут дерзкого смерда!

— Он не смерд! — возразил Светояр.

— Может, князь? — хмыкнул Балша.

— Не похож, — спокойно ответил воевода. — Но и не смерд. Мнится, служил в княжьей дружине. Держится прямо, на рубахе кольчужный подклад, руки оружие знают.

— Как доведался?

— Я на своем веку дружинников видел более чем ты девок на речном берегу! — усмехнулся Светояр. — Только дружинник носит нож на правом боку, потому как на левом — меч.

— А ежели левша?

— Правой рукой за левый бок хватался во время разговора. Меч искал… Все так делают, как оружие сымут. Непривычно без него.

— Где его меч?

— Продал на торгу.

— Откуда ведаешь?

— Сам сказывал.

— Зачем продал?

— Змея кормить. Жрет много.

— Я меч никогда бы не продал! — возразил Балша, любовно поглаживая рукоять своей сабли.

— Зачем он ему? — улыбнулся воевода. — Кого в небе сечь?..

— Дружинник — это худо, — задумчиво вымолвил Балша. — Вдруг его Великий подослал — нас из Белгорода выманить. Сам тем временем подступит к стенам…

— Не подступит!

— Почем ведаешь?

— Вечор, как Некрас от меня ушел, выслал разъезды во все стороны. К утру воротились. Нигде и никого.

— Хитер ты, тысяцкий!

— За то и держат! — ухмыльнулся Светояр. Внезапно он насторожился и замер, вглядываясь вдаль.

— Летит!

— Где? — встрепенулся князь, до этого лишь прислушивавшийся к разговору. Светояр указал. Ростислав качнул головой:

— Старый ты, воевода, а зришь лучше молодых.

— Старые вдаль добре глядят, вблизи же рук не своих не видят, — вздохнул Светояр.

— Вдруг не он? — встрял Балша. — Птица какая?

— Он! — сурово ответил воевода.

Действительно, силуэт в синем небе мало походил на птичий. У этого существа была слишком длинные шея и хвост, массивное туловище, толстые лапы. Теперь уже и вои внизу заметили гостя; задрав головы, они, не отрываясь, следили за приближением неведомого существа. Скоро стало возможным его разглядеть. Верхом на чудище сидел человек. Его маленькая фигурка позволяла оценить величину смока. Словно давая такую возможность, человек на смоке дважды облетел вкруг холма. Князь, воевода и сотник заметили, что змей взнуздан как конь — даже удила торчали во рту. К ним тянулись от рук всадника ременные поводья. Седло на змее было тоже конское, только всадник привязался к нему скрещенными на груди и спине ремнями. По обоим бокам смока висели большие ивовые корзины.

Змей стал снижаться, метя к вершине. Испуганно заржали кони, некоторые вставали на дыбы. Всадники с трудом удерживали их. Князь, воевода и сотник попятились. В десятке шагов от них змей мягко опустился на землю и припал на брюхо. Некрас бросил поводья, отвязал удерживавшие его ремни и скользнул на землю. Подойдя, он поклонился в пояс.