— Почему? — подозрительно спросил он.
— Мне кажется, это естественно. Я твоя жена, и даже если наши отношения необычны, наша дружба достаточно крепка, чтобы выдержать это испытание. Кроме того, со стороны будет выглядеть странным, если я не буду помогать тебе…
— Но я не хочу, чтобы за мной ухаживала женщина!
— Ты смотришь на меня, как на женщину, да? — с серьезным видом произнесла Сесилия. — Не как на друга?
— И то, и другое, — слабо улыбнулся он. — Но ты слишком женщина, чтобы мужчина этого не заметил. И ты совсем не знаешь, в чем заключается такой уход.
— Могу себе представить. Мне понятно твое чувство униженности, ведь ты всегда был таким гордым человеком.
Она встала.
— Но я, разумеется, не принуждаю тебя. Если уж ты так против, тогда…
— Сесилия!..
Он схватил ее за руку.
— Ты не должна так думать! Ты в самом деле понимаешь, что именно я чувствую?
— Да, Александр, — мягко ответила она. — Думаю, что понимаю.
Она села на край постели, наклонилась, коснувшись своей щекой его щеки. Александр обнял ее — и они замерли так: он — без слов умоляя о понимании и сочувствии, она — готовая дать ему тот ответ, которого он ждал.
— Если ты действительно решишься на это, тогда… — неуверенно произнес он.
— Я ничего так не хочу, как этого, — ответила она.
— Тогда так и решим.
— Спасибо, Александр.
Внезапно он рассмеялся:
— Но сначала я испугался!
— Я тоже, — кокетливо улыбнулась она, — но теперь все хорошо. — Она погладила его по волосам. — Кстати, у нас есть для тебя новость.
— У кого это? — испуганно произнес он.
— У меня и Вильгельмсена. Подожди-ка!
— Я-то подожду, — с горечью пробормотал он. Она позвала Вильгельмсена и попросила привезти сюрприз, а сама вернулась к постели Александра.
— Как там Тарье?
Лицо Александра не выразило ничего такого, чего она опасалась.
— Он остался там. Он очень способный юноша. И так похож на тебя!
— В самом деле? Никогда бы не подумала.
— Но это так. Поэтому я очень к нему привязался.
— Спасибо, — улыбнулась она, не зная точно, как следует понимать его слова.
Слуга осторожно кашлянул, Александр повернул голову. Он долго смотрел на «экипаж».
— Что это такое?
— Это подарок тебе, Александр, — с гордостью произнесла Сесилия. — От меня, Вильгельмсена, кузнеца и всего дома. Потому что мы все так беспокоимся о тебе и хотим по возможности облегчить твою жизнь.
Александр приподнялся на локте.
— Мой старый стул? На колесах?
И тут он расхохотался.
— Ужасное чудовище!
Сесилия сказала уже серьезно:
— Не хочешь ли попробовать?
— Как же я, по-твоему, буду на нем передвигаться?
— Если Ваша милость посмотрит сюда, — сказал Вильгельмсен и подкатил стул поближе, — то увидит прочные поручни, так что Ваша милость сможет крутить колеса руками. И с нашей помощью Ваша милость сможет сесть на стул.
Александр ничего не сказал. Он взвешивал все «за» и «против».
— А ты вообще-то можешь сидеть? — тревожно спросила Сесилия.
Он кивнул.
— С поддержкой. Но без нее… не могу.
— У тебя ведь всегда были сильные руки, не так ли?
— Да.
Вильгельмсен продолжал:
— И еще я сделал приспособления в… отдельном маленьком помещении, там…
Он деликатно указал на дверь, ведущую в закуток возле спальни.
— Значит, вы считаете, что я могу ездить по комнатам? И кто-то будет находиться сзади?..
— Так будет быстрее. Но Ваша милость может все делать и сам. Разумеется, кроме укладывания в постель.
Александр долго молчал. Он был тронут.
— Благодарю, — наконец произнес он. — Вы решили самую трудную проблему надменного человека.
— Не надменного, а благородного, — поправила Сесилия.
— Благородный человек не обременен столь обыденными вещами.
— Благородные тоже люди, об этом мы часто забываем.
— Будь что будет, — весело произнес Александр. — посмотрим, так ли сильны мои руки, как ты думаешь!
— Они быстро окрепнут, — пообещала Сесилия. — Ведь весь дом помогал делать этот стул и… прочие приспособления, Александр.
— Спасибо, — растроганно произнес он. — Передай всем мою горячую благодарность! Как хорошо вернуться домой, где все о тебе так заботятся!
Первые сутки возле Александра дежурил слуга. Потом настала очередь Сесилии.
— Расскажи мне, как ты все это переносишь, — озабоченно спросила она.
У него тоже был озабоченный вид.
— Сесилия, неужели мы сможем пережить все это?
— Первый раз будет трудно. Потом будет легче.
Александр сделал глотательное движение.
— Тарье сказал, что каждый вечер меня нужно обтирать. Я потею, а это вызывает пролежни. Но можно обойтись и без этого, когда дежурить будешь ты.
— Это пустяки, — ответила Сесилия более смело, чем чувствовала на самом деле. — Не нужно ли тебе… сходить?..
— Об этом я позабочусь сам, — сухо ответил он.
Сесилия знала, что он тренировался весь день залезать на стул и сползать с него без посторонней помощи. Это было большой нагрузкой для рук, но, как он часто говорил: он был невыразимо благодарен за этот стул на колесах.
Александр и сам немного усовершенствовал его: устроил так, что мог при необходимости останавливаться. Было радостью видеть, что у него появился интерес к чему-то. Усовершенствование стула и общение с окружающими захватило его настолько, что он стал по-настоящему активным. Вильгельмсен и Сесилия улыбались друг другу… Его благоденствие так много значило для них.
