Смерть в любом случае - [14]

— Склонитесь перед владыкой Арджанты и прилегающих к ней земель! — громкогласно произнес глашатай, — перед вами князь Делир!

Участники соревнования склонились в низком поклоне. Правитель милостиво кивнул и устроился в высоком кресле, которое уже находилось на постаменте. Рядом с ним села сопровождающая его женщина. Третий человек устроился прямо на ступеньках, рядом с писцом. А старец со вздохом опустился на резной стул. Он тут же прикрыл глаза, словно происходящее его совершенно не интересовало.

Молодая женщина с любопытством осматривала участников конкурса, ненадолго останавливаясь глазами на каждом и прикидывая, чего он стоит. Минуты через три она слегка нахмурилась, а потом удивленно приподняла брови.

— Странно, — проговорила она вслух, — ваша милость, я полагала, что у нас конкурс телохранителей.

— Так и есть, Селрена, — подтвердил правитель.

— В таком случае, что там делает женщина?

Тут человек, сидящий на ступеньках лестницы неодобрительно сдвинул брови.

— Все-таки пришла, — сказал он с неудовольствием.

— Женщина? — переспросил князь, повнимательнее оглядывая длинную шеренгу участников, — где? А, в самом деле. Судя по всему, это действительно женщина. Сенмар?

Человек на ступеньках покачал головой.

— Я полагал, что у нее не хватит смелости зайти так далеко, ваша милость.

— Но ты внес ее в список?

— Да, — подтвердил тот неохотно, — поскольку никаких ограничений относительно пола не существует. Нет закона, где женщинам запрещено участвовать в каких бы то ни было конкурсах.

— До сих пор еще ни одной женщине такого в голову не приходило, — усмехнулся правитель, — интересно, на что она рассчитывает?

— Она была на войне, — сообщил Сенмар еще более неохотно.

— Война с Иргантом?

— Скорее, война за Иргант.

Князь ничего не сказал на это. Некоторое время он оглядывал Нарсин, потом приподнял брови и заметил:

— Что ж, раз нет никаких ограничений, то она может участвовать в конкурсе, если таково ее желание. Это даже интересно. К тому же, я слышал, что во многих северных странах есть женщины-телохранители и службу свою выполняют отменно.

Сенмар только плотнее сжал губы, не одобряя подобного положения дел.

— Полагаю, она срежется после первого же тура, — вставила Селрена с улыбкой, — я не подвергаю сомнению ее умения, но в сравнении с мужчинами она всегда окажется второй.

— Начинай, Сенмар, — произнес князь.

Тот поднялся на ноги и медленно сошел вниз, окидывая взглядом шеренгу.

— Итак, вы все явились сюда, чтобы попытать счастья в нашем конкурсе, — начал он негромко, — это похвальное намерение, и мы рады приветствовать вас здесь. Но прежде, чем мы начнем, я хочу дать вам время на размышления. В самом ли деле вы пришли сюда блеснуть своими талантами и умениями, или вас привело нечто иное? Две минуты на раздумья и те, кто переменит свое мнение, может отойти в сторону.

Нарсин знала, для кого именно была эта речь, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Впрочем, никто из участников не двинулся с места.

Отсчитав положенное время, Сенмар едва заметно вздохнул.

— Хорошо. Вы остаетесь, и мы начинаем наш конкурс. Но для начала послушайте правила. Конкурс состоит из трех туров. Первый тур — состязание на меткость в стрельбе. Второй заключается в метании оружия. И наконец, третий — это соревнование в рукопашной схватке. По законам Арджанты, победивший в конкурсе становится телохранителем самого князя Делира.

По шеренге прокатился едва заметный вздох нетерпения. Все без исключения хотели как можно скорее продемонстрировать свои способности и разумеется, победить.

Тем временем, в стороне уже готовили место для первого тура. Для начала на площадку принесли множество луков самых разнообразных форм и размеров. Несколько стражников носили охапками какие-то большие круглые предметы, но что это такое, на расстоянии было не понять.

— Первый тур, — продолжал Сенмар, — выявит вашу меткость, ловкость и проворство. А главное, умение собраться за считанные секунды. Вам дается возможность сделать десять выстрелов за минуту. У вас будет очень мало времени для того, чтобы прицелиться, поэтому не примеривайтесь долго.

Писец, сидящий на ступеньках, достал большие песочные часы и водрузил их на столе.

— Вас будут называть по списку и каждый названный должен будет пройти на площадку и выбрать себе оружие. После чего, по сигналу он должен стрелять по мишеням. Наилучший результат — десять мишеней, десять выстрелов.

— А где мишени-то? — спросил кто-то в шеренге.

— Вы все увидите, — едва заметно усмехнулся Сенмар, — итак, если вопросов больше нет, то мы начинаем первый тур.

Долгий гулкий удар в гонг ознаменовал начало первого тура. А глашатай еще и крикнул для верности:

— Первый тур!

— Аштан Лован! — звонко выкрикнул писец, держа перед собой длинный свиток.

Вперед выступил мужчина плотного телосложения и направился к куче оружия. Он возился там недолго, подобрав себе большой и тугой лук. Натянув тетиву несколько раз, он взял колчан со стрелами и повернулся к остальным, дожидаясь сигнала. Было заметно, что подобные соревнования не являются для него новостью. Нарсин, напротив, смотрела во все глаза, стремясь запомнить все нюансы.