Смерть для некроманта - [57]

Он был поменьше драконьего, но намного ярче. Вокруг раскинулись небольшие озерца, отражающие всю эту красоту. Рядом с ними стояли одинаковые кустики, деревца, между ними тянулись цветочные клумбы. Даже сквозь закрытые окна кареты внутрь проникали странные травяные и цветочные запахи. Таких я никогда не чувствовала. Вряд ли какой-то парфюмер от моего мира отказался бы здесь побывать.

Карета остановилась прямо перед замком. Нас тут уже встречали. Пара человек — один в рыцарских латах, второй в красной мантии, явно маг. Еще с ними был большой серый кот с огромными глазами, посматривающий на нас искоса.

Я вышла из кареты, следом за мной дракончик.

Думала, нас будут обыскивать, допрашивать, может, пропустят через какие-то круги бюрократии. Но кот лишь измерил нас взглядом.

— Император ждет вас. Проходите, — сказал кот тоненьким голосом. Кастрировали, что ли?

Его белый сородич, любезно предоставленный Дашкой нам в охрану, тоже пошел за нами, но серый остановил его.

— Только Смерть и Вечный. Вон там — серый кивнул в сторону небольшой постройки с фигурной крышей, — есть свежая валерьянка.

— На работе не пью, — буркнул белый.

— Тогда молока, — ответил серый. Драконенок огромными удивленными глазами рассматривал дворец.

— Никогда такого не видел, — бормотал он.

— Я тоже, — отвечала я, слегка трепля его белые волосы.

С охранником мы разошлись. Наверняка он точно знал, что тут на нас не нападут. Шли за серым котом, сзади же пристроились рыцарь и маг.

— Не поражайтесь виду Императора, — говорил кот. — Он немного странный. Но все же он — император. Проявляйте уважение.

Я кивнула. Интересно, насколько он странный, этот император? Из видений того усатого господина я поняла, что он довольно симпатичный. Но что, если это какая-то иллюзия? Впрочем, не важно. Будь он хоть зомби, регулярно выкрикивающим что-то в стиле «Не хочешь, чтоб ровно в двенадцать карета превратилась в тыкву? Нюхни еще», то черт с ним. Главное — артефакт.

Внутри нас ждали несколько пустых коридоров, увешанных всевозможными картинами. Почему-то все они были на кошачью тему и назывались «Порабощение человечества», «Раб приносит хозяину мышь», «Человек придумывает валерьянку на благо пушистых». За коридорами был огромный куполовидный тронный зал. Сам трон виднелся вдали. По обе стороны от него стояли два факела, светившие неестественно синим магическим светом. На полу в центре была нарисована большая кошачья голова.

Теперь, кажется, ясно, почему коты правят миром. Император их обожает.

Сам он сидел на троне и действительно был похож на того человека, что мы видели в мечтах усатого. Высокий, статный, широкоплечий. Вполне себе соответствует должности, если бы мы были в фэнтези-романе.

Больше, как ни странно, никого здесь не было. Ни охраны, ни придворных. Он хочет поговорить с нами наедине.

— Добрый день, уважаемые гости, — он встал как только мы приблизились. — Я имп…

— Заткнись, Юзеф, — брякнул серый кот. — Иди отсюда.

Что? Моему удивлению не было границ. «Император» поклонился перед котом и удалился. Сам же серый кот прыгнул на трон, уселся, облизался.

— Ну, я император людей. Чего пришли? — спросил он.

— Император…. Кот? — не зная как корректнее сформулировать, напрямую спросила я.

— А кем ему еще быть? — ответил император. — Мы давно поработили людей. Вы нас кормите, гладите, даете нам шалить. Конечно, человеческий император — кот. Кстати, меня так и зовут — Император. Другого имени нет. А этот болван, Юзеф, актер. Исполняет мою роль на публике. Почему вы, люди, такие странные? Все ведь знаете, что коты — ваши правители. А когда я хотел прекратить весь этот маскарад и для начала пустил слух, мол, император — не совсем человек, у народа появились революционные настроения. Ладно, давайте к делу. Зачем пришли?

— А можно тебя потискать? — выкрикнул Вечный.

Я хотела была сказать драконенку, что пусть не забывает, перед кем стоит, но кот опередил меня.

— Так и быть. Только не много! — сказал Император и Вечный уселся рядом с ним на трон, схватил кота и начал с ним сюсюкаться. А кот довольно мурлыкал.

Этот мир поражал меня все больше.

— Вообще-то мне нужен артефакт для изгнания богов, — сказала я.

— Чуть позже, — ответил Император. — Дайте насладиться.

Глава 19. Об императорском черепе и моральной дилемме

Император был поглажен, потискан и почесан за ушком. Кажется, даже выражение го мордочки стало добрее. Он увел нас с тронного зала, по хрустальной лестнице мы спустились в подвал.

— А вот тут — нестоящий дворец, — объяснил кот. — Там, сверху — лишь фасад для людей.

Я и сама уже это поняла. В коридоре, по которому мы шли, повсюду расставили когтеточки, на полу лежали мячики, откуда-то доносился запах рыбы и мяса. Кажется, кто-то готовит императорский обед со здоровенным лещом, молоком и стаканчиком валерьянки. Вокруг висели поцарапанные шторы, кажется, для катания наших пушистых властителей.

Драконенок шел рядом с нами и рассматривал все, иногда усмехался. Станет правителем драконов — придется ему вести переговоры с котами. Надеюсь, все получится. Кажется, паренек и Император друг-другу уже нравились.