Служебный отбор - [23]

Гилара тут же цапнула с одного из столов два бокала со светло-золотистым вином, один из которых сунула мне, и стянула с блюда тарталетку с каким-то нежным на вид паштетом. После чего дернула меня к окну и там и остановилась, заняв стратегически выгодное место – оно как раз выходило во двор.

– Ты, главное, не теряйся и сразу действуй, – давала наставления подруга с уверенным видом. – Из всех здешних кумушек, начистивших перышки ради Кэрвальда, ты, между прочим, смотришься наиболее выгодно.

– Да ну тебя, – пробормотала я и сделала сразу несколько глотков, отчего-то разволновавшись.

Признаться, мой опыт по части отношений и вообще знакомства с мужчинами оставлял желать лучшего. В столице как-то проще с этим, дар подсказывал, на кого стоит обратить внимание, а потом уже оставалось лишь правильно посмотреть на выбранный объект, так сказать. Дальше все зависело от мужчины: или он подходил, знакомился, назначал свидание, которое заканчивалось приятным для нас обоих образом, или не подходил, если не хватало духу. А чтобы самой флиртовать и завлекать – боюсь, давно я этим не занималась, потому как не видела смысла бороться с кем-то за внимание мужчины. Ну не мое это – охота, говорю же. Строить глазки и хлопать ресницами, да еще и чтобы это выглядело не глупо и наигранно, не обучена, увы. Взять, что ли, парочку уроков у кого-нибудь факультативно, так сказать? Да у той же леди Розины – кажется, так звали преподавательницу этикета. Вон ту, в темно-розовом платье с рюшами, с декольте такой глубины, что всем становилось ясно: корсетом дама сегодня пренебрегла в угоду личным планам.

– Эй, выше нос, подруга, – Гилара несильно пихнула локтем и подмигнула. – Серьезно, вряд ли у кого-то, кроме тебя, в этой гостиной есть шанс завладеть вниманием герцога. Это же расфуфыренные куклы, озабоченные желанием удачно выскочить замуж! – прошептала она мне на ухо и прыснула. – Вряд ли дракон клюнет на их декольте и, хм, выдающиеся прелести! Ему нравятся умные, – совсем тихо добавила Гилара.

Я только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг, случайно бросив взгляд в окно, увидела поднимающегося по ступенькам крыльца лорда Кэрвальда. Ну вот, отступать некуда. Глубоко вздохнув, я допила вино и поставила бокал на стол. Если бы знала, что совершаю непоправимую ошибку… Но предвидение никогда не являлось моей сильной стороной. Поэтому лишь быстро заела маленьким бутербродом с копченой рыбой и зеленью, строго напомнила себе, что очень хочу вернуться в столицу к работе на кафедре, и изобразила на лице небрежную улыбку. Надеюсь, получилась именно она, а не нервный оскал.

Прозвучал звонок, леди Маргела встрепенулась, расцвела и поспешила вниз – открывать. У остальных хватило благоразумия не составить ей свиту, но лица у незамужних дам просветлели, и на них появилось выражение предвкушения. Музыканты уже принялись наигрывать что-то легкое и ненавязчивое, готова спорить на что угодно, сегодня ноги дракона ждет нешуточная работа. Как только госпожа ректор и герцог Кэрвальд появились на верхней площадке, Гилара тут же подтолкнула меня вперед, прошипев:

– Ну, давай, Сильва!

Только дать я не успела: конечно, к желанному гостю сразу рванули несколько дамочек посмелее, и при виде откровенного опасения на лице дракона я едва не захихикала. Неожиданно в теле появилась восхитительная легкость, голова самую малость закружилась, хотя я выпила всего один бокал вина, и в душе поднялась хмельная, бесшабашная волна. Обуяло желание пошалить, от недавней нервозности и неуверенности не осталось и следа. Задуматься, что нашло на обычно сдержанную меня, в голову не пришло, да и я же мыслила вполне себе трезво.

– Не, там и без меня хватает желающих, – отмахнулась я от подруги, в открытую наблюдая за лордом Кэрвальдом, с моих губ не сходила усмешка. – Боюсь, затопчут.

– Сильва! – возмущенно засопела Гилара. – Ну хватит вредничать!

Именно этот момент выбрал дракон, чтобы обвести взглядом пространство и увидеть меня. Смущаться и краснеть я не стала и глаз не отвела. Лишь чуть склонила голову в приветствии, чувствуя, как изнутри щекочут пузырьки веселья. На породистом лице отразилось облегчение, и герцог решительно шагнул в мою сторону. Не знаю уж, что он там намеревался сделать, только музыканты заиграли громче, и дорогу ему заступила леди Розина, призывно улыбнувшись и расправив плечи – видимо, чтобы обратить внимание на свои прелести.

– Милорд, как же здорово, что вы пришли к нам! Не пригласите ли меня? – прощебетала знаток этикета и приличий, безбожно нарушая сразу заповедей пять воспитанной леди.

Если не больше, конечно. Я не сдержала сдавленного смешка: уверена, до сих пор такого беспомощного выражения в глазах герцога не видел никто. Может, со столичными леди он и вел себя по-другому, но здесь он в гостях и вряд ли будет хамить женщине. Даже такой настойчивой. И снова зачем-то Кэрвальд посмотрел на меня. Я же, расплывшись в ехидной усмешке, едва заметно кивнула – мол, соглашайтесь, все равно от вас не отстанут. Хм. И почему в его взгляде мелькнуло что-то похожее на раздражение? Вон даже губы поджал, подхватив леди Розину под локоть. Ну а что, думал, я поспешу на помощь? Чтобы меня потом разорвали коллеги? Мне тут еще работать потом, между прочим, не факт, что получится уговорить забрать меня с собой…