Словно распустившийся цветок - [25]

Адмирал прищуренным взглядом уставился на вышеозначенного субъекта:

– Насколько мне представляется, его нельзя назвать джентльменом в полном смысле этого слова. Он, кажется, имеет какой-то интерес в производстве ваксы для обуви?

По гладкому лобику мисс Темплтон скользнула едва заметная морщинка:

– Что-то связанное с железными дорогами, как мне говорили, но, учитывая интерес мисс Уитерсби к ботанике, их знакомство может оказаться ей полезным.

Адмирал воинственно засопел:

– В таком случае, оно ей обеспечено.

Он перевел взгляд на девушку и помолчал, поджав губы.

– Пожалуй, вы правы. Правда, я и сам не был ему представлен, но, смею надеяться, если я сумел убедить Китай открыть свои порты, то уж как-нибудь познакомлюсь и с промышленником из Ливерпуля.

И он решительным шагом двинулся через всю бальную залу, а мы с мисс Темплтон старались не отставать от него.

Она стиснула мне локоть:

– Все идет прекрасно! Как встревожится ваш адмирал, если сочтет, что интерес мистера Стенсбери к вам превосходит его любовь к растениям и является, к тому же, неподдельным. Ваш отец моментально призовет вас к себе!

Впервые за несколько дней у меня начало улучшаться настроение:

– Я так соскучилась по своему микроскопу и…

– Вам надо почаще улыбаться, мисс Уитерсби. Вы выглядите пугающе суровой и неприступной.

Я послушно натянула на лицо улыбку.

Мистер Стенсбери посмотрел в нашу сторону, а когда его взгляд остановился на адмирале, глаза его расширились. Он коротко и чопорно поклонился.

Адмирал кивнул:

– Стенсбери, не так ли?

– Так точно, сэр. Для меня очень большая честь познакомиться с вами.

– Мне говорили, вы интересуетесь ботаникой.

– Так и есть. Причем очень сильно.

– Позвольте представить вам мою племянницу, мисс Уитерсби. Ее отец – ботаник. Да и вообще, вся семья на протяжении нескольких поколений интересуется этим предметом.

– Мисс Уитерсби. – Он поклонился, а я в ответ присела перед ним в реверансе. – Рад свести с вами знакомство. Вы разделяете интерес вашей семьи?

– Разделяю.

– В таком случае, быть может, вы окажете мне честь и соблаговолите взглянуть на мою коллекцию?

Прежде чем принять решение, мне нужно было понять, о чем идет речь.

– Что именно вы коллекционируете?

– Орхидеи. Папоротники. Пальмы. Все, что только могут достать для меня мои корреспонденты.

Пальмы не относились к числу моих любимцев. Кроме того, я полагала их чересчур большими и разлапистыми. К тому же они редко цвели, но сейчас было не самое подходящее время для придирок.

– Да. Соблаговолю.

– В таком случае вторник вам подойдет? В два часа пополудни?

Я оглянулась на дядю.

Он ответил вместо меня:

– Очень хорошо. Тогда и увидимся.

Он коротко кивнул своему собеседнику, словно прощаясь, но остался на месте.

Окинув взглядом меня и мисс Темплтон, мистер Стенсбери тоже кивнул и удалился.

Адмирал хмыкнул, достал носовой платок и вытер лоб.

Мисс Темплтон взяла меня за руку и притянула к себе.

– А теперь нам осталось лишь представить вас пастору.

– Я уже знакома с ним.

– Никто не знает, что вы уже встречались с ним и, если ваш дядя этого не видел…

– Нет.

– Так что тот, первый раз, не считается, и вы можете притвориться, будто ничего и не было.

– И что же я должна сделать?

– Пусть адмирал представит нас еще раз, как полагается.

С этими словами она подтолкнула меня к нему.

– Дядя?

Он оглянулся на меня:

– Моя дорогая?

– Я вот о чем подумала…

Мисс Темплтон энергично закивала, словно подбадривая меня.

– Вы уже знакомы с новым приходским священником?

– Знаком. Он показался мне приятным малым, но я решил придержать свое суждение и вынести его только после того, как услышу его проповедь. Будем надеяться, что он – один из тех, у кого достанет здравого смысла оставить в покое политику и удовольствоваться словом Божьим.

Я вопросительно выгнула бровь, глядя на мисс Темплтон.

Та шагнула вперед:

– Я слыхала, будто он привез с собой прекрасную коллекцию… растений из… оттуда, откуда прибыл. Кстати, откуда именно он прибыл к нам?

– Из Нортумберленда. – По крайней мере, по его собственным словам.

– Север всегда казался мне таким притягательным! И еще я уверена, что мисс Уитерсби очень хотела бы взглянуть на его коллекцию. И я подумала, раз мой отец в данный момент занят, не могли бы вы представить меня ему?

– С удовольствием.

Адмирал строевым шагом направился к пастору, и вновь нам с мисс Темплтон оставалось лишь постараться не отстать от него. Последовали вежливые поклоны, реверансы и прочие расшаркивания, порожденные мрачным прошлым моего дяди.

Адмирал вперил в мистера Хопкинса-Уайта проницательный взгляд:

– Насколько мне известно, вы еще не знакомы с мисс Темплтон и моей племянницей, мисс Уитерсби.

Пастор вновь поклонился. Выпрямляясь, он взглянул на меня:

– Вашей… вашей племянницей?

– Дочерью моей сестры.

Приходской священник выглядел так, словно его вот-вот хватит апоплексический удар.

– Мы счастливы принять вас у себя, мистер Хопкинс-Уайт. – Мисс Темплтон сопроводила свои слова очаровательной улыбкой.

– Благодарю вас.

– Я слышала, что вы приехали из Нортумберленда.

– Я… да, это так. Да. Из Нортумберленда.

– Я также слышала, будто там много прекрасных… – Она больно пнула меня носком туфельки по голени. – Много прекрасных цветов, таких как… – Очередной пинок. – О, прошу вас, помогите же мне, мисс Уитерсби. Вы разбираетесь в цветах намного лучше меня.