Слониха-пациентка - [9]

Были на нашем пути и иные события. В один прекрасный день явились двое англичан (один из них был знакомым мне ветеринаром) из организации под названием «Zoo Cneck» «обследовать», как у нас идут дела. Подозреваю, черта с два полетели бы они за тридевять земель обследовать хоть нескольких из тех тысяч слонов, гонимых судьбою по Европе в фургонах странствующих цирков, а тут — как отказать себе в возможности узреть толику от популярности Ботэма! Впрочем, мы с самого начала приветствовали визиты представителей любых организаций, защищающих животных. Одно французское общество по пресечению жестокости над животными, послав к нам сначала своего представителя — посмотреть, как у нас тут обходятся с путешественницами, — потом выслало порядочный чек. Что же касается тех двух англичан, то их целью было, по-видимому, вынюхать что-нибудь неблаговидное для сенсации — оттого-то они и скрытничали, убегали от репортеров как черт от ладана и не явились на пресс-конференцию, на которую были приглашены. По-видимому, то обстоятельство, что слонихи пребывали в неге и в холе, составило для них проблему. А если кто пожалуется, что цирковым слонам, мол, не дают ноги размять, почему бы не устраивать им такие вот загородные прогулочки?

Когда Ганнибал дошел до реки Роны, перед ним встал ряд серьезных проблем. На пятки наступала римская армия, на противоположном берегу поджидали враждебные племена. Но на этот противоположный берег еще надо было как-то попасть, а главное, переправить слонов. В 1988 году перед нами стояла только эта последняя проблема.

Ганнибал строил плоты, аккуратно подгонял их к берегу и покрывал слоем дерна, чтобы они были похожи на выступы суши: слоны, понятное дело, боятся, когда почва уходит у них из-под ног, и, как правило, отказываются ступить на что-нибудь кажущееся хоть чуть ненадежным. Последняя слониха, покидавшая зоопарк Белль-Вю, умерла от страха ступить на наклонную плоскость, ибо дерево показалось ей шатким. Видно, Ганнибаловы инженеры были мастерами своего дела, ибо все слоны без страха вошли на плоты и переправились на тот берег — не знаю только, тянули плоты канатом или отталкивали шестами. Правда, посередине реки несколько слонов запаниковали, перевернули плоты и попадали в воду вместе с людьми. Не знаю, были ли при этом жертвы среди личного состава, но ни один слон не утонул — просто взяли да пошли по дну, вздымая хоботы над поверхностью воды. Приходится признать — слоны изобрели дыхательную трубку задолго до того, как научились нырять люди.

Мерв и его команда договорились с Британской армией и французским Иностранным легионом, чтобы те снабдили нас плотами для переправы через Рону. Сказать по совести, у меня душа не лежала к этому эксперименту, и отлегло от сердца, когда мы не увидели плотов в назначенном месте. Вдруг бы пятитонные гиганты раскапризничались, предались панике и — в прямом смысле слова — раскачали лодку? К счастью для меня и для слонов (но к большому огорчению телевизионщиков и фоторепортеров) не от меня зависело, переправлять слонов на плотах или нет. За несколько дней до того, как мы достигли города Оранж на Роне, военные устранились от участия в операции, и мы переправились через реку хоть и не столь впечатляющим, зато куда более надежным способом — по мосту.

Через неделю после того, как нас покинула Бэтмэн, мы с Мервом отправились в Тулон, где ее цирк разбил свой шатер на две недели. Мы захватили с собою несколько мешочков пиленого сахара — примерно так же, как человеку в больницу приносят виноград. Я увидел, что слониха снова ходит как ни в чем не бывало без всяких заметных дефектов локтевого сустава. Но, как бы я ни был привязан к этому животному, сустав все же не внушал мне доверия, и я напрочь отверг предложение Уго вернуть ее на маршрут. Кстати, в продолжение остальной части пути моим двум подопечным счастливо удалось избежать травмы или болезни, если не считать случая, когда Тали по нечаянности наступила на вилы и слегка поранила подошву. Зато не было покоя «человеческому» доктору Стиву — то волдыри, то растяжение связок, то инфекция ног… Ему доводилось даже удалять ногти на ногах и лечить перелом голени — вот к чему приводит столь неумеренная страсть к ходьбе! Он был кудесником своего ремесла, и, клянусь вам, у него зашагал бы и безногий…

В Ниме неплохо сохранилось несколько важных римских сооружений, в том числе амфитеатр и храм, называемый Квадратным домом. Телегруппа Ти-Ви-эС снимала впечатляющее прохождение слоних по арене амфитеатра, а затем я опрометчиво дал согласие, чтобы они поднялись по ступеням Квадратного дома и встали под его большим портиком. Подняться по невысоким каменным ступеням было для слоних дело плевое, но, к моему ужасу, когда съемка закончилась, пошел дождь. Мало того, что ступни слонов шире, чем ступени из гладкого камня, так он, в довершение всего, стал скользким! Я понял, что малейшая ошибка может привести к падению такого гиганта, а сломанные ноги — это, как правило, смерть слона. Ну что я за идиот! Мой желудок превратился в комок льда.

По счастью, рядом со мной стояли кое-кто из телевизионщиков.