Слизни - [20]

Несмотря на полное отсутствие посетителей — а это было постоянным уделом музея, — никто бы не нашел на экспонатах ни пылинки. Все блестело чистотой. Паркет так сверкал, что Ким могла видеть в нем свое отражение.

Пройдя через весь первый этаж, они подошли к лестнице. Дальнейший путь указывали белые стрелки: «Картинная галерея», «Выставка», «Отдел исследований».

Здесь же стоял стол, на котором лежали горкой различные проспекты и открытки, предназначенные для посетителей. Черная стрелка указывала на звонок, кнопку которого Брэди немедленно нажал, поглядывая вокруг с нетерпением. Но никто к ним не вышел…

Он нажимал снова и снова, не отрывая палец от кнопки, пронзительный звон раздавался в тишине.

Наконец открылась дверь, находившаяся позади стола, и из нее вышел молодой человек, которому на вид было не больше двадцати лет. В руке он держал остатки недоеденного сандвича, пережевывая с трудом то, что уже было у него во рту, — он как будто откусил слишком большой кусок. Молодой человек поприветствовал их взмахом руки", поскольку все еще не мог произнести ни слова. Ким улыбнулась. Брэди бросил оценивающий взгляд на поношенные джинсы и майку с надписью «Iron Maiden». Наконец молодой человек проглотил остаток сандвича и радостно им улыбнулся.

— Добрый день. Могу ли я вам помочь?

— Я хочу поговорить с кем-то, кто здесь отвечает за научную работу, — сказал Брэди.

— Именно с ним вы сейчас и говорите, — смущенно сказал молодой человек.

Инспектор удивленно посмотрел на него, и молодой человек понял, что ему не верят. Он улыбнулся, ни капли не обижаясь.

— Я знаю, что не похож на солидного сотрудника музея. Вы мне это хотели сказать?

— Честно говоря, именно это я и хотел вам сказать, — признался Брэди.

— Меня зовут Джон Фоли. — Молодой человек протянул ему руку.

Брэди обменялся с ним рукопожатием и назвал в свою очередь имя и место службы.

— Значит, вы здесь главный? — вновь спросил Брэди, желая окончательно развеять свои сомнения.

— Монарх всех музейных территорий! Так чем же я могу вам помочь?

— Видели когда-нибудь что-то подобное? — Брэди протянул ему банку.

Фоли наклонился, вглядываясь сквозь стекло. Он хмурился и качал головой, глядя на переползавших друг через друга в собственной слизи страшилищ.

— Где вы их, черт возьми, взяли? — спросил он.

— Одна из этих тварей пыталась меня укусить, — ответил Брэди и рассказал, откуда он их взял.

Открыв дверь, на которой была надпись: «Только для персонала», Фоли пропустил чету перед собой.

— Заходите, — проговорил он, придерживая дверь для своих гостей.

Они оказались в небольшой лаборатории с несколькими раковинами. Ким сморщила нос от резкого запаха формальдегида. Комната была маленькая; и в ней было очень жарко, но Фоли включил вентиляторы на потолке и повеяло холодным ветерком. Посередине лаборатории стоял стол со стальным покрытием. На длинных стеллажах, идущих вдоль трех стен, разместились пустые аквариумы.

Брэди поставил банку на стол и огляделся вокруг. Фоли подвинул ему стул и снова стал разглядывать слизней в банке.

— Вы что, управляетесь здесь без помощников? — спросил инспектор.

Надевая пластиковые перчатки и доставая из ящика щипцы, Фоли мотнул головой:

— Нет. У меня есть ассистент по будним дням, а помещение убирает приходящая женщина. Ну а все остальное я делаю сам. Включая выставки. И чучела тоже.

Брэди увидел, что Фоли открывает крышку банки. Молодой человек наблюдал за слизнями, все еще не веря, что они могут быть подобного размера. Один из них уже подполз к краю банки, и Фоли примерился ухватить его щипцами, но увидел, что они слишком малы для такого крупного моллюска. Пришлось встать и взять из ящика другие, — побольше. Затем Фоли свинтил крышку и взял щипцами черное чудовище.

— Осторожно, — сказал Брэди, чувствуя сжавшиеся пальцы Ким на своем плече.

Они с интересом и страхом наблюдали, как Фоли быстрым движением понадежней зажал слизня в щипцах. Чудовище закрутилось, сжимаясь и разжимаясь, и начало выделять еще больше слизи, которая закапала на металлический стол. Фоли осторожно положил слизня на пластиковый поднос и, заметив, что двое других начали быстро ползти к горлышку банки, быстро сбросил их вниз и закрутил крышку. Потом он взял еще одни щипцы и растянул с двух сторон слизня во всю его натуральную длину. Только тут Брэди разглядел, что на подносе нанесены деления.

— Трудно поверить, шестнадцать сантиметров! — сказал Фоли. — Где вы его нашли?

Брэди снова повторил свой рассказ.

— Это действительно слизень? — спросила Ким.

— О да. Типичный слизень, но будь я проклят, если я когда-нибудь видел что-либо подобное.

— Но что это за вид?

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил Фоли.

— А я думал, что вы специалист в области зоологии.

— Мистер Брэди… — сказал молодой человек, — боюсь, что я знаю о них столько же, сколько и вы. Больше того, я думаю, что никто о них не знает достаточно много, и я в том числе.

Тем временем слизень вновь оказался в воздухе. Слизь капала на поднос.

— Что он делает? — спросила Ким с содроганием.

— Должен вам сказать, что у обычных улиток слизь, которую выделяет их тело, используется как защитный механизм, а также как вспомогательное средство передвижения, — объяснил Фоли. — Например, если слизня попытается съесть птица, то он с помощью своей слизи выскользнет из клюва. К тому же слизь содержит вещества, вызывающие раздражение. — Помолчав, он добавил: — Но так происходит с обыкновенными слизнями. Полагаю, что тот же механизм должен действовать и у этих созданий.