Следопыты - [5]

Шевченко несколько минут ходил по лесной поляне, присматривался к отпечаткам ног. Наконец, над одним следом он задержался и сказал:

— Вот этот, пожалуй, оставлен вчера, когда солнце стояло еще высоко.

Разведчики подошли к следу. Платонов посмотрел на отпечаток, прощупал его дно пальцем и удовлетворенно заметил:

— Правильно. Расскажите, как вы определили давность следа?

— Дно следа подсушено, — начал объяснять Шевченко, — комочки грязи, выброшенные вперед носком сапога, затвердели — значит, след не свежий. А убедиться, что он оставлен вчера во второй половине дня, можно по такому же следу вон под сосной.

Платонов подвел разведчиков к следу, на который указывал молодой следопыт. Отпечаток казался совершенно свежим.

— Ясно, почему такая разница между двумя отпечатками, сделанными одним человеком в одно и то же время? — спросил командир отделения.

— Ясно.

Разведчики уже знали, что в тени след сохраняется дольше. А тень под сосной в этом месте могла быть только во второй половине дня. Стало понятно, что отпечатки оставлены именно тогда.

— След, который нам приказано искать, — сказал Платонов, — будет похож на этот, — сержант указал на отпечатки. — Но не забывайте, что на разном грунте следы будут выглядеть по-разному.

В это время старшина Хлопотко подвел к блиндажу командира роты четырех солдат.

— В распоряжение сержанта, — приказал Коваль, прерывая рапорт старшины и показывая в сторону Платонова.

Солдаты были крайне удивлены, когда сержант Платонов заставил их пройти развернутым строем по поляне, а затем сообщил, что они свободны.

Разведчики внимательно рассмотрели следы, только что оставленные сапогами четырех солдат. Потом сержант попросил старшего лейтенанта и старшину также пройтись по мокрому грунту поляны. Старшина обиделся.

— Не пойду! Кто вам дал право своих подозревать?

Тогда Платонов объяснил:

— Ведь вы тоже ходили ночью к Агапову. Вот мы и изучаем следы всей вашей группы, чтобы среди них можно было выделить след связного.

После этих приготовлений разведчики, развернувшись в цепочку, двинулись в направлении опорного пункта.

В лесу уже начинали цвести орешник, ольха, осина. Пылили их большие пушистые сережки, распространяя вокруг щекочущий запах. Из-под слоя почерневшей прошлогодней листвы показывались первые грибы — тощие сморчки. В небе курлыкали журавли, проносились стаи уток. Все говорило о том, что весна прочно вступила в свои права — первая военная весна.

Разведчики шли вдоль тропинки, проторенной ночью группой, ходившей ко взводу Агапова. Необычно глубокие и четкие следы свидетельствовали о том, что люди несли на себе тяжелый груз. Среди многочисленных отпечатков обнаружилось несколько незнакомых следов. Они, как и все остальные, то появлялись на тропинке, на поляне, на закраине воронки от снаряда, то исчезали в болотистых участках или в полуистлевшей прошлогодней листве.

Однако опытный глаз Платонова замечал на земле сдвинутые листья и иглы, примятый мох, треснувшие сучья, содранные с деревьев мелкие кусочки коры. Все следы вели к опорному пункту и обратно, не отклоняясь в стороны.

Чтобы легче было «читать» написанное на земле, каждый из разведчиков шел по одному определенному следу, указанному сержантом. Шевченко отыскивал отпечатки, выдавленные сапогами со скошенным каблуком и железными косяками на носках. Атаев шел по следу, сделанному ботинком с шестью шипами на подошве. Зубарев не упускал из виду отпечатки, оставленные человеком, сильно выворачивающим наружу носки сапог.

Но как узнать, какой из этих отпечатков принадлежит связному лейтенанта Агапова?

— Не пропустить ни одного следа, отклонившегося в сторону, — несколько раз напоминал подчиненным сержант Платонов.

Вдруг рядовой Зубарев воскликнул:

— Товарищ сержант, я пуговицу нашел! Платонов, взяв в руки находку, осмотрел ее.

— Всем ко мне! — скомандовал сержант. Разведчики обступили командира отделения.

Платонов показал им обыкновенную шинельную пуговицу.

— Что может сказать эта вещичка? — спросил он.

Разведчики молчали.

— Обратите внимание на ушко, — пояснил сержант, — возле него остались нитки и клочок сукна. Ясно: пуговицу с силой оторвали. Похоже, что здесь произошла схватка.

Разведчики начали обследовать место, где была найдена пуговица. Платонов обнаружил, что отсюда три пары следов вели в сторону. Шаги здесь вдруг сделались широкими, отпечатки ног неполными и нечеткими. Платонов безошибочно определил, что, повернув вправо, люди стремительно побежали.

Внимательно рассматривая каждую отметину на грунте, разведчики подошли к месту, где старая листва была свалена в небольшую кучку. Осторожно разворошив листья, Платонов обнаружил под ними следы крови. Невдалеке во мху солдат Атаев разыскал одну, а затем вторую стреляную гильзу от немецкого парабеллума.

Не оставалось никакого сомнения: именно здесь убит связной, пытавшийся убежать от напавших на него фашистов. По следам разыскали и труп, спрятанный в чаще леса — в глубокой воронке.

Теперь предстояло разыскать убийц.

Следы их вели в заболоченные лесные трущобы, в противоположную сторону от фронта…

ПО ПЯТАМ ЛАЗУТЧИКОВ

По лесным массивам, испещренным дорогами, тропами, руслами рек, плешинами порубленного леса и полей непрерывно перекатывалось разноголосое эхо войны. Где-то стрекотали автоматы, простужено, не торопясь, лаяли крупнокалиберные пулеметы, тяжело ухали разрывы снарядов и мин.