След Фата-морганы - [3]

Мало кто ловил за выдру, несущуюся со скоростью гепарда! А Даруа попытался. Споткнувшись у самого перехода, он еще метра два проехал на животе по гладкому полу грузового отсека, а бараноед тем временем скрылся. Ловить зверя на трех палубах «Барса» среди многотонного оборудования — это не совсем то, что в пустом коридоре. Ватиш в величайшей досаде стукнул кулаком по полу и поднялся.

— Занимаетесь новым видом спорта? — поинтересовался неожиданно возникший откуда-то Конов.

— Ваш приятель уволок мою карту! — сердито пожаловался Ватиш.

— Он всего лишь хотел поиграть! — предположил Конов. — Непонятно, правда, как он выбрался из закрытой каюты?!

Выбраться из каюты не смог бы уж очень упитанный кот: для изящного бараноеда протиснуться в такую дыру было парой пустяков. Вот только откуда в переборке взялась дыра? Осмотрев отверстие, Конов тихонько присвистнул и потрогал пальцем рваные края изоляционного слоя. Отверстие находилось на самом уязвимом месте, где когда-то была пробоина.

— Если ваш зверек прокопал это своими крошечными коготками, — начал Ватиш, — их надо запатентовать, как новую металлорежущую установку!

Конов посмотрел на пилота с явным интересом.

— Так вы считаете это, — здесь он ткнул пальцем в дефект переборки, — доказательством разумности? — Ватиш энергично кивнул. — Тогда зачем швырять в гостя картой?

Ватиш слегка смутился. Он ничего не сообщал об обстоятельствах пропажи карты. Неужели Барс донес?

— В тот момент я не думал о контакте.

— А теперь?

Теперь Даруа загорелся идеей контакта. Первым делом он приказал Барсу по всем отсекам транслировать устав космофлота в той его части, где говорится о возможных встречах с чуждым разумом. Периодически Барс прерывал свои завывания и на одиннадцати языках Космического Содружества приносил извинения за нетактичное поведение человечества.

Но гость бесследно канул в хаос грузовых отсеков вместе с диск-картой. Ватиш слегка ослабил контроль за проделками Барса и погрузился в изучение материалов о контакте с потенциально разумными. Конов, вначале весьма скептически отнесшийся к затее Ватиша, теперь досаждал ему странными разговорами.

— Послушайте, юноша, — обратился однажды Конов к поглощенному чтением старинных инструкций Даруа, — а зачем нашему гостю понадобилась карта?

Ватиш буркнул нечто невразумительное и перевернул страницу толстого фолианта.

— Нет, в самом деле, для чего ему карта главной трассы сектора Б?

Ватиш оторвался от книги и сердито почесал кончик носа.

— Откуда мне знать? Может, его интересуют наши перелеты!

Конов поглядел на тисненые золотом буквы на переплете тома.

— А не думаете ли вы, — начал он осторожно, — что эта карта может быть использована, гм… как бы это сказать, в не совсем благовидных целях?

Ватиш поднял голову: шутит или нет? Лицо Конова было очень серьезно, даже слегка озабочено.

— Не думаю. Таких карт в любом уголке сектора полным-полно!

— А если он новичок в секторе?

— Вы полагаете, что, воспользовавшись моей картой, бараноеды захватят сектор? Александр, я, конечно, молодо выгляжу, но не надо меня ловить на космофлотовский баснях! Только злобных инопланетян-милитаристов нам тут и не хватает!

— Дар! Я понимаю, что вы — весьма опытный космический волк! — здесь голос Конова сделался необычайно мягким. — Но почему бы вам не изменить тактику общения с собственным кораблем?

Даруа застыл с остекленевшим взглядом, потом медленно произнес:

— Какой же я дурак! Извините, Александр. Конечно же, Барс все знает: датчики по всему кораблю! Барс, где сейчас существо, укравшее карту?

— Сидит в рубке и разматывает леванометр.

— Что же ты молчал?!

— А ты не спрашивал, пилот!

Бараноед действительно восседал в капитанском кресле, вокруг расстилались зеленые волны леванометра с аккуратными отпечатками когтистых лап, а неподалеку валялась злосчастная диск-карта. При виде хозяина гость вскочил на спинку кресла, тихо сказал: «Кыр-р, кыр-р!» — и безмятежно голубые глаза его начали темнеть. Даруа остановился. Невесть, почему припомнились дыра в переборке и строчка в старинной книге о пришельцах.

— Доброе утро! — поздоровался пилот, хотя по-корабельному был уже вечер.

— Кыр! — ответил бараноед и оскалил маленькие, но острые зубы.

— Мы рады вас приветствовать на борту транспортного корабля, приписанного к флоту сектора Б.

Глаза пришельца стали синими до черноты.

— Если вы собираетесь вступать в контакт…

— Кыр-р, — повторил бараноед и легко соскочил с кресла, не сводя глаза с Ватиша.

Даруа попятился: ему показалось, что гость начинает нервничать, так как шерсть на загривке поднимается.

— Кырь! — вдруг донеслось со стороны экранов.

Гость проворно обернулся и увидел свое собственное изображение, увеличенное в десятки раз. Тем временем к Даруа подкатился корабельный робот и втиснул в руки нечто, напоминающее сырую глину.

— Хищники с планеты Имра предпочитают мясо только что пойманного омникада! — голосом Барса доложил робот и вернулся в свою нишу.

— Кля-рырь! — каркнули динамики.

Бараноед с пронзительным писком ринулся к Даруа и, мгновенно вскарабкавшись по его комбинезону, вцепился в «глину». Ватиш застыл с протянутой рукой и, пока коричневая зверушка с жадностью поглощала кушанье, не шелохнулся.