Слава Империи - [17]

– Дядя Магнус! – донесся до него голос маленького Лисандера Младшего. Ребенок подбежал, размахивая игрушечным мечом. Серый Стражник изобразил испуг и после нескольких ударов безоговорочно капитулировал, а довольный собой мальчик побежал дальше, в поисках кого-нибудь, более достойного вызова.

– Не уверена, выдержит ли твоя репутация подобное поражение, – с улыбкой сказала мать мальчика, Вивьен аван Драконис.

– Думаю, что переживу как-нибудь, – ответил Магнус весело. – Кроме того, в ребенке течет кровь великих воинов… ну и твоего мужа, – пошутил он.

– Смеешься над интеллектуалами, нехорошо, – ответила она, оценив шутку еще одной улыбкой.

При дворе Императора было не так много людей, что вызывали у Магнуса искреннюю симпатию. Вивьен и ее муж, принц Лисандер, представляли собой исключение из этого правила. Оба они казались тут совсем не на месте. Она – дочь наемного солдата, который заслужил дворянский титул на поле битвы, он – член правящей семьи, который предпочитал политике поэзию и философию да к тому же совершил мезальянс, женясь по любви. Паладину иногда казалось, что они были единственными настоящими людьми, которых он здесь повстречал. Все остальные были просто истуканами. Разумеется, за исключением самого Императора Аурелиуса IV Дракониса. Он, едва лишь надел корону, превратился в бронзовый памятник монаршего достоинства.

– Я слышала, ты готовишься к отъезду, – сказала Вивьен.

– Да, меня ждут в Черной Скале.

– Как нового Гроссмейстера?

– Как кандидата.

– Как скромно. Уж, наверное, ребенком в своей деревушке посреди запустения ты никогда не думал, что станешь левой рукой Императора и кандидатом в Гроссмейстеры Серой Стражи.

– Левой рукой?

– Нет, ну я же обязана заботиться о добром имени своего мужа?

– Ясно. Так, значит, деревушка посреди запустения? Правда, что ли, госпожа – дочка простого наемника?

– Не знаю, о чем ты говоришь. Я таких благородных кровей, что почувствую горошинку через тысячу перин, – ответила она с наигранной серьезностью.

Внезапное движение привлекло их внимание. Ворота в тронный зал распахнулись, и из них вышли одетые в золото и пурпур солдаты Имперской Гвардии. Под аккомпанемент звона сегментированной брони они окружили Магнуса и Вивьен, развернувшись скрытыми за железными масками лицами в сторону остальных. Через минуту в созданную таким образом зону безопасности вступил Император Аурелиус. Высокий брюнет, одетый в более простую и менее украшенную версию доспехов своих охранников.

– Обязательно было именно так входить? – спросил Серый Плащ.

– Я хотел удостовериться, что весь город обратит внимание на твой отъезд, – ответил номинальный властитель большей части обитаемого мира. – Как вступление к триумфальному возвращению.

– Если я выиграю, мне придется остаться в Черной Скале.

– Знаю, и это хуже всего. Я как будто руку теряю. Левую, – добавил он, глянув на жену Лисандера. – И да, я знаю, что опоздал, но у меня была очередная встреча с Криосом Эверсоном.

– Он опять требовал голову Натаниэля?

– Причем даже громче обычного. Не знаю, сколько я еще смогу его держать в узде, если выборы пойдут не так, как мы спланировали.

– Я уверен, что ты сможешь.

– Как-то очень пораженчески это прозвучало, – вмешалась женщина. – Неужели ж ты хочешь остаться в Драконьем Логове?

– Ты точно шутишь, но, честно сказать, пожалуй, что буду скучать по этому городу. И, может, даже по этому кошмарному лабиринту, что зовется Императорским Дворцом.

– Я сейчас доктора вызову – ты, похоже, серьезно головой ударился, – изобразил беспокойство Аурелиус.

– Поздно, надо было это сделать тогда, когда я согласился стать кандидатом в Гроссмейстеры.

– Да, я знаю, что у тебя были сомнения. – Аурелиус положил руку на плечо друга. – Но ты же знаешь, насколько это важно для нашего плана. И для будущего всей Империи.

* * *

Натаниэль поднял коня в галоп, наслаждаясь ощущением ветра в волосах. Ему хотелось мчаться так бесконечно, подальше от каждодневных забот и сомнений. К сожалению, даже в этот краткий миг забвения не удалось сбежать от вида Черной Скалы – древняя крепость все так же величественно вздымалась над горизонтом. Построенная из темного камня, источник которого не удалось найти нигде в целом мире, крепость с незапамятных времен вмещала штаб-квартиру Серой Стражи. Целое крыло замка занимала огромная библиотека, которая носила даже свое название – Скала Воронов. Официально книгохранилище опекал глава Братства Мудрецов, однако престарелый Морган уже три года как передал эти обязанности своему протеже, Люциусу. Монаху, как до сих пор его называли, несмотря на наличие жены и двух детей.

– Помедленней! – закричал страж библиотеки, трудно сказать – то ли товарищу, то ли собственному коню.

– Тебе надо бы почаще покидать стены командории, – ответил Натаниэль. – За десятилетие твои навыки верховой езды не улучшились ни на грош.

– Моя должность в Ордене не требует постоянного участия в конных погонях.

– Да, к счастью, для этого у тебя есть другие. Кстати, раз уж зашла речь, что слышно от Родерика?

– Пока ничего. – Люциус наконец догнал замедлившего ход коня друга. – Я все еще не уверен, что эту миссию стоило доверить ему.