Лучшая защита — нападение. Брат всегда говорил ей так.
— И что теперь, Чарли? Зачем ты здесь? Чего ты хочешь?
Казалось, он полностью уверен в себе и своей миссии. Спокоен, как никогда.
— Я хочу жениться на тебе, Кейт.
Не стоило спрашивать. Чарли лишний раз всколыхнул ее былые надежды и мечты. Но все давно улеглось, зачем начинать сначала?
— Я уже выхожу замуж, Чарли. За другого, — прошептала Кейт.
Мимо них, смеясь и задевая друг друга локтями, пронеслась стайка подростков. Вот они разошлись по своим машинам и со свистом укатили прочь.
Чарли не шевельнулся. Он открыл было рот, но не сказал ни слова. Потом наконец проговорил:
— Ты не можешь.
Ярость охватила ее.
— Еще как могу! Кто ты такой, чтобы мне указывать?
Он тяжело вздохнул.
— Я хочу сказать… ты же поцеловала меня… в ответ.
— Это ты поцеловал меня, забыл?
— А ты ответила.
— Неправда!
Черт, в общем, он прав. Но как? Угадал? Почувствовал?
Кейт покрепче обняла себя руками.
— Нет, — упрямо повторила она, пытаясь убедить в этом саму себя.
Чарли смотрел прямо ей в глаза.
— Кейт, — позвал он ее.
Она стояла перед ним, как ледяная статуя.
— Нет. Мне жаль, что тебя ранили, Чарли. Сочувствую. И ты правильно поступил, вернувшись из этой самой вечности. Но… я все равно выхожу замуж за другого.
— За кого?
— Какая разница? Ты все равно его не знаешь.
— А ты — знаешь?
— Да как ты смеешь?! Какое право имеешь вмешиваться в мою личную жизнь после двухлетнего отсутствия? Ты обидел меня, Чарли! Бросил, ничего не сказав! От тебя два года не было ни слуху ни духу! А я знаю, почему ты ушел, я же не дура! Тебе от меня ничего не было нужно, кроме забавного приключении, мимолетной интрижки. Свадьбы ты не хотел, семья тебе была не нужна. Ты не любил меня!
— Я…
— Ты не любил меня, — повторила Кейт. Пусть он только посмеет это отрицать. — Да, ты меня обидел своим уходом. Впрочем, я пережила. Я покончила с прошлым. Теперь у меня новая жизнь: отличная работа, ранчо. У меня есть жених, его зовут Стив. Он врач-кардиолог. И да, я знаю его! И еще — я его очень люблю! Он в сто раз лучше тебя!
Чарли не сказал ни слова, дал ей закончить. Это было так несвойственно ему.
— Возможно, — тихо сказал он, когда Кейт замолчала. — Но я люблю тебя. И ты тоже любишь меня. Если бы ты не… — Он поднял руку, останавливая слова, готовые сорваться с ее губ. — Ты бы не ответила на мой поцелуй.
— Ничего не могу поделать. Думай как хочешь, Чарли. Ты видишь то, что хочешь видеть, слышишь то, что хочешь слышать. Как всегда.
Кажется, слова Кейт попали в цель. Чарли поморщился. Мышцы его лица напряглись.
— Я люблю тебя, — повторил он. — И был не прав, оставив тебя. Я был полным дураком, — спокойно закончил он, однако эти слова дались ему нелегко. — Нe совершай моей ошибки, Кейт.
— Единственной ошибкой, которую я совершила, Чарли, — сказала она, — была моя влюбленность в тебя. Но все давно уже позади.
Этим вечером Чарли звонил Гэби.
— Когда свадьба? — понеслась она с места в карьер.
— Не смешно, — горько отозвался он.
— Значит, пока не договорились, — помедлила она.
— Ну, у Кейт своя жизнь, как она говорит. Правда, я намерен круто ее изменить. А для этого я хотел бы попросить тебя кое о чем.
Гэби уже догадалась.
— Ты говорила, будто у тебя в этих краях есть знакомые, у которых можно остановиться.
— Да, есть. Тебе понадобился домик поближе к Кейт? — засмеялась она, втайне радуясь за Чарли, ведь он не сдается.
— Точно. Я как раз подумываю над новым проектом, — поделился он с ней. — А для этого мне нужно ненадолго осесть в этих краях.
— Что за проект? — поинтересовалась Гэби.
— Пока я еще не придумал названия, но обычно оно приходит в процессе работы, — туманно ответил Чарли.
— Хорошо. Я дам тебе телефон своей подруги. Насколько я знаю, сейчас ее хижина как раз пустует. И перезвони мне. Расскажешь, как дела.
— Непременно. Спасибо, Гэби.
— Ладно, ладно, что только ни сделаешь для старого приятеля, — рассмеялась она. — Ты очень меня обяжешь, если назовешь в мою честь одну из своих дочерей.
Одну из?.. Дети… дети Кейт. И мои. Одна мысль об этом когда-то вгоняла Чарли в ступор, но не теперь. Теперь все изменилось.
— Вас слушают, — в трубке послышался сонный мужской голос, более чем недовольный.
Кейт поморщилась.
— Привет, Стив, это я. Прости, не посмотрела на часы. — Она глянула на старый будильник, стоящий на комоде. Два часа ночи.
— Ничего, ничего. Что случилось? — зевнул он.
— Просто… мне как-то одиноко, — ответила она и тут же поняла: не стоило так говорить.
Стив снова зевнул.
— Ну… Давай поговорим. Я всегда готов оказать тебе первую помощь, — неудачно пошутил он. — Как отец?
— С ним все в порядке, — разочарованно отозвалась Кейт. — Просто мне не по себе. Наверное, все из-за этих родов. Кэш и Милли Каллахан. У них родился мальчик.
— А… — Стив, кажется, улыбался. — Все ясно. Это гормоны. Как всегда.
— Видимо, ты прав, — печально проговорила она. Лучше думать так, чем сознаваться себе в том, что визит Чарли ее слишком взбудоражил.
Кейт не знала, надо ли ей сообщать Стиву о появлении Чарли, и решила пока молчать. Ни одному парню бы не понравилось, если бы его разбудили посреди ночи и рассказали о встрече с бывшим любовником.
