Сквозь ночь - [175]

К концу первого отделения мы с Женькой были оглушены. Мы сидели, вцепившись в скамьи и не решаясь выйти в антракте. На померкшей арене шитые галунами униформисты причесывали граблями опилки. Какой-то зеркальноволосый мужчина, в длинном, до пят, туго подпоясанном халате, вышел и стал пробовать тросы-растяжки, тянувшиеся из-под купола вниз, к оплывшим янтарными каплями столбам. Там, вверху, под мягко вздыхающим шатром, поблескивали никелем какие-то две площадки, обитые по краю бахромой. К площадкам были подтянуты никелевые перекладины-трапеции, украшенные на концах кистями.

Мужчина в халате, потрогав поочередно все тросы, отцепил и опустил на арену узкую веревочную лестницу с точеными перекладинами. Опустив, он с величайшей серьезностью подергал ее. Убедясь, что с лестницей, как и с тросами, все в порядке, он с достоинством удалился. Женька, заглянув через соседское плечо в программку, ткнул меня локтем и прошептал:

— Ты! «Четыре черта» сейчас. Эльворти, понял?..

Мы замерли в предвкушении. Скамьи снова заполнились. Нехамкес, заняв свое место, поднял палочку. На кончике его носа повисла сверкающая капля. Человек во фраке, похожий на белобокую сороку, вышел и прокричал в тишине специальным голосом, нажимая на «р»:

— Воздушный полет па-ад куполом цирка. Четыре чер-рта. Труппа Эльвор-рти. Полет исполняется без сетки. Маэстро, пр-рашу!

Нехамкес сбил палочкой каплю, оркестр грянул марш. «Четыре черта», обтянутые от шеи до пят ярко-красными дьявольскими трико, выбежали, раскланялись и стали с кошачьей быстротой взбираться по веревочной лестнице.

Первым поднялся тот, что выходил в халате, — мы сразу узнали его. Наверху все четверо принялись натирать ладони чем-то белым, стоя на площадке в небрежно-изящных позах. Музыка смолкла. Выждав минуту, Нехамкес взмахнул палочкой, полился томящий вальс, и тут началось.

Раскачав трапецию, один из «чертей» молнией перелетел на противоположную площадку, повис там вниз головой и, хлопнув ладонями, негромко произнес:

— Ап!..

Тотчас второй ринулся вслед. Описав головокружительную дугу, он расстался с трапецией и, перекувыркнувшись в воздухе, был пойман за руки первым. Что было дальше, описать трудно. То и дело произнося «ап», «черти» гуляли по воздуху, как по земле. Нагулявшись, они снова собрались вчетвером на площадке и принялись натирать ладони белым из висящего там бархатного мешочка. Они улыбались, стоя в небрежно-изящных позах, подчеркивающих мускулатуру, и стараясь умерить дыхание. Музыка смолкла. И вот, оказывается, главное было еще впереди.

Какой-то человечек, в ниспадающих гармошкой штанах, кургузом пиджачке, просящих каши огромных ботинках, в дырявой, продавленной шляпе и с тросточкой, вдруг вышел на арену. Потоптавшись, он стал, хихикая, взбираться по веревочной лестнице. Четверо сверху смеялись над ним и приглашали его знаками.

Человечек неловко взбирался, то и дело срываясь и придерживая рукой шляпу. Наверху он здорово перепугался. Весь дрожа, он стоял на площадке, вцепясь в канат. Четверо красных помирали со смеху, глядя на него. Боясь двинуться, человечек прижался к канату и потрогал рукоятью трости подтянутую к площадке трапецию. И вдруг, оступившись, сорвался.

Тринадцать рядов отчаянно ахнули. Человечек летел, зацепившись рукоятью трости за трапецию и придерживая левой рукой шляпу. Он вопил и судорожно сучил ногами. «Черти» тотчас принялись выручать его. Один из них повис головой книзу на второй раскачивающейся трапеции. Пролетая, он поймал человечка за ноги. Шляпа и трость шлепнулись вниз, на арену. Человечка стали перебрасывать из рук в руки. «Черти» играли им, как мячом, — и ему это, видимо, стало нравиться. Он гоготал и взвизгивал от удовольствия, кувыркаясь в воздухе. Наконец красным надоела эта забава. Они водворили человечка на вторую площадку, сами же перелетели на первую и быстро спустились один за другим по лестнице. Человечек же глядел беспомощно сверху. Спуститься ему было невозможно.

Он стал объяснять это знаками, но четверо лишь посмеивались, стоя внизу. Человечек потоптался на площадке и наконец, решившись на что-то, остановился в тишине на краю. Маэстро Нехамкес приподнял палочку, раздалась щемящая душу барабанная дробь. Постояв в позе прыгающего в воду, человечек произнес тонким голосом: «Ап!» — и сиганул.

Поймав раскачивающуюся трапецию, он пролетел, суча ногами, вперед и, перекувыркнувшись, ухватился за вторую трапецию. Теперь ему предстояло перебраться на площадку с лестницей. Сильно раскачавшись, он пролетел вперед и, не долетев до площадки, вдруг, разжав руки, сорвался.

Многоголосый отчаянный стон вознесся к куполу, навстречу раздалась серия оглушительных выстрелов, и человечек повис, чуть не долетев до арены, на какой-то пружинистой веревке. «Черти» живо отстегнули его, и все пятеро стали кланяться под нескончаемую бурю аплодисментов.

3

Придя назавтра к Женьке, я застал его висящим на вершине орехового дерева головой вниз.

— Ап! — сказал он, завидев меня. — Понял, нет?

Он хлопнул ладонями, желая подчеркнуть, что висит совершенно свободно без рук, держась исключительно согнутыми в коленях ногами. Солнечные зайчики играли на его покрытых цыпками босых ступнях и опрокинутом красном лице. Повисев так, он взялся за ветку руками, высвободил ноги и принялся раскачиваться.