Сказки старой мельницы - [9]

Но время шло, угодный жених не объявлялся, а о других старый Мельник и слышать не хотел. Так и жила его внучка в глухомани. И природа вокруг мельницы была под стать угрюмому характеру хозяина мельницы. Лес - сплошной бурелом, вода тёмная, тиной и кувшинками заросшая, даже птицы в эти места не залетали.

Вот однажды в полночь Мельник услышал сквозь сон: что-то плещется возле запруды. Вышел он на мостки посмотреть, не бобры ли его запруду разбирают. Прошёл до конца мостков, наклонился над чёрной водой, а оттуда его как схватит за горло мокрая холодная рука!

Хотел Мельник закричать от страха, но горло его от холода и от ужаса словно стальным обручем перехватило.

Забурлила чёрная вода, и оттуда вынырнул Водяной, отпустил он горло Мельника, ухватил его за бороду и держит.

- Отпусти меня, дедушка Водяной! - взмолился шёпотом Мельник. Громко он не мог говорить, у него губы едва разжимались.

- Какой я тебе дедушка?! - разозлился Водяной и так ударил кулаком по воде, что чуть запруду волной не снесло. - Мне всего-то сто двадцать лет!

- Извини, батюшка, - хрипит Мельник. - Отпусти, я тебе любую службу сослужу.

- Не нужна мне твоя служба, - хохотнул Водяной.

- Что же тебе от меня нужно? - удивился Мельник. - Сокровищ я не нажил, богатства у меня нет.

- Есть, есть у тебя сокровище, - гудит Водяной. - Внучка твоя - разве не сокровище? Не место ей на старой мельнице, её место в царском тереме. Отпусти девицу ко мне. Возьму её в жёны, будет она владычицей подводной. У меня под водой такие сокровища, такие жемчуга, а уж терем какой высоченный! Да такой просторный! Хочешь посмотреть?

И Водяной потянул Мельника за бороду поближе к воде.

- Нет! - засипел Мельник, упираясь в мостки коленями и царапая мокрый настил ногтями, пытаясь зацепиться. - Я тебе, Водяной, и так верю! Не люблю я воды!

- Ну, как знаешь, - проворчал Водяной. - Так отдашь за меня внучку? Отвечай!

- Можешь убить меня, не отдам! - воскликнул Мельник. Хотя и было ему очень страшно, но одиночество для него было ещё страшнее.

- Ну, что ж, - захохотал, забулькал Водяной. - Убивать я тебя, пожалуй, не стану, хотя стоило бы. Но внучку ты мне зря по согласию не отдал. Я её всё равно заберу, а вот ты её за это больше никогда не увидишь.

Рванулся Мельник из цепких рук Водяного, клок бороды у него в кулаке оставил, но всё же вырвался. А Водяной опять забулькал, захохотал, и под водой скрылся, клок бороды Мельника в пятерне зажимая.

Мельник с той ночи внучку ни на шаг от себя не отпускал. К воде ей строго настрого запретил подходить. А Водяной постоянно напоминал о себе. То вдруг жернова так раскрутит, что вместо муки пыль получается, то, наоборот, на улице ветер, у мельницы крылья трещат, вращаются как сумасшедшие, а жернова еле-еле вращаются, словно вода и не течёт вовсе.

Измаялся бедный Мельник. Понял, что не будет ему житья от Водяного, задумал на другое место переехать. Но Водяной тоже не дремал, он своё зло на уме крепко держал. Пошарил Водяной под старой корягой на дне мутного омута, вытащил из-под коряги за усы упиравшегося сома, старого и большого.

- Смотри, какой отъелся, - повертел головой Водяной. - Ты мне усы не топорщи, не то вырву их у тебя вместе с хвостом. Давай, быстренько развали запруду Мельнику. Да только не очень там старайся, посередине расковыряй, чтобы подтекало.

Сом послушался, поплыл и запруду пошерудил малость. Стала вода вытекать. Увидел это Мельник, полез в воду запруду чинить. А Водяной в это время под водой камни с ледяных подземных ключей поснимал. Ударили ледяные ключи со дна, вода в пруду мигом стала холодней льда. Еле вылез Мельник на берег, еле до дома добрался, горит весь, ничего не соображает, только кричит, чтобы внучка к воде ни за что не ходила.

А как же ей к воде не ходить, если в доме ни капли, а нужно больного Мельника выхаживать, чаем с малиной отпаивать. Подхватила вёдра внучка и побежала по мосткам к воде. Водяной же сидел под бережком и караулил. Взял он клок белой бороды, который у Мельника вырвал, дунул на него, и повис над прудом туман, густой и белый, как борода Мельника.

Оступилась в тумане внучка и упала с мостков, а Водяной только того и ждал. На земле внучку колдовство Мельника оберегало, а в воде ей от Водяного защиты нет. К тому же хитрый Водяной знал, что всё, что в воду само упало, принадлежит ему по неписаному колдовскому закону.

Очнулся Мельник от болезни, выбежал внучку искать, только пустые вёдра возле воды лежат. Он сразу догадался, куда его внучка делась. Погрозил Водяному, покричал, ногами потопал, а сделать ничего с ним не может.

Сильно загоревал Мельник, работу совсем забросил. Даже утопиться несколько раз пытался, да только Водяной бдительно следил за ним, и каждый раз обратно на берег выбрасывал.

Внучке Мельника поначалу под водой даже понравилось. Жемчуга красивые рассматривать да на себя примерять, кораллы заморские, да только кому в этих украшениях показываться? Перед кем красоваться? Ну, с рыбами в пятнашки да в горелки поиграла. Весело, конечно, но не каждый же день в игры играть. И терем подводный у Водяного красив и громаден, да что толку, если в нём голоса не звучат? Безмолвие под водой. Шума Водяной, выросший в подводном мире безмолвия, терпеть не мог.