— Я не принц, — Нерт легонько сжал ее пальцы.
Она отшатнулась.
— Как?..
— Посредники забрали меня в качестве жертвы, потому что мой брат погиб. Несчастный случай на охоте. Теперь я — глава рода Тьян. Король, по-вашему.
— Как ты узнал, что я подумала?! То есть… В каком смысле король?
— О восьмидесятилетнем принце ты говорила вслух, Таона. Я не умею читать мысли. Это ты их плохо скрываешь.
Ее тихий смех пронесся по залу, намекая гостям, что молча таращиться на прибывшего попросту невежливо. Вокруг зашушукались, вернулась музыка, зазвенели бокалы. Подошли мать с отцом, принялись обмениваться с Нертом любезностями. Подбежала кроха-сестра, похвасталась кроличьей шапкой. Гувернантка уронила очки и перепутала северного гостя с охранником, нянюшка Жозелина шепнула, что сочинила новую добрую сказку.
И лишь тетушке Астилель хотелось, чтобы действие развивалось по одобренному ею сценарию.
— А дальше? — просипела она, когда ей надоело изображать недомогание. — Что это за принц такой? Почему он не делает предложение?!
Таона повернулась к зевакам спиной, отгораживая своего спутника от неодобрительных взглядов. Ее переполняло счастье. Желание ведь исполнилось! Нерт жив — и он рядом. Она считала, что это главное, а все остальное сложится само по себе. Судьба не просто так свела их вместе. Зачем же идти ей наперекор и торопить события? Ради удовольствия склочной тетушки? Ну уж нет!
— Я не могу на тебе жениться, — грустно произнес Нерт, — пока не закончится траур по моему брату.
Таона оттеснила его к окну, подальше от чужого любопытства.
— А я не выйду за тебя замуж, пока не полюблю по-настоящему, — сказала едва слышно. — У нас есть время познакомиться поближе, мой северный прин… король.
— У нас впереди много времени, моя не-колдунья.
Со двора донесся рык белого медведя, и в тот же миг часы начали бить полночь.
— Загадаешь желание?
Она отрицательно качнула головой.
— Мое уже сбылось. Пусть кто-то другой попытает счастья.
— Уверена? — Нерт сохранял серьезный тон, но его глаза смеялись. — А твоя тетушка ждет какого-то принца с обручальным кольцом. Может, не стоит разочаровывать старушку?
Таона притворно вздохнула.
— Ладно, будь по-твоему. Я пожелаю принца. Молодого, красивого, влиятельного… Для тетушки Астилель. Кстати, с зимними праздниками!
— И с чудесами. Слышал, у вас принято отмечать сегодняшнюю полночь поцелуями? Это правда?
— Абсолютная ложь, — она проказливо улыбнулась. — Но ничего не имею против того, чтобы придумать новый обычай!
