Сказание о доблестном рыцаре Черпаке - [2]

Вот и на сей раз, столь крепко пришпорил он свою лошадь, носившую гордое имя Нематода, что сразу обогнал остальных воинов, хотя немало было среди них наездников многоопытных, не раз доселе спасавшихся от врагов благодаря искусству верховой езды. Неслись из уст рыцаря страшные проклятия, а над головой он потрясал грозным оружием, кое полностью объясняло, почему получил воитель гордое свое имя. Представьте огромный, невероятной тяжести половник, выпуклость коего утыкана грозными шипами, и поймете, сколь опасен был могучий Черпак для недругов. Без пощады гвоздил он своим оружием и врагов, и недругов, и тех, кто рисковал оскорбить его словом или взглядом. В походах же использовал рыцарь покрытый славой половник и в мирных целях – за пиршественным столом, причем так ловко использовал, что бывало один очищал целый котел, пока сотрапезники его успевали рты пооткрывать. И никогда не услышал он ни единого слова недовольства. Да и кто рискнул бы бросить упрек воину, не боявшемуся никого на всем свете?!

Стоит ли удивляться, что, завидев разъяренного Черпака, дракон выдавил из себя мучительный стон, задрал хвост, повернулся и пустился наутек! В ужасе мчался он, не разбирая дороги, крушил кусты, которые и десяток смердов не выкорчуют, и в эту узкую, проломленную чудовищем просеку устремился доблестный воин. Миг – и они исчезли. Остальные рыцари попридержали коней, некоторые отважились даже заглянуть в мрачную полутьму изуродованного кустарника, но благоразумно сдержали свой героический порыв. Насторожила воителей полная тишина, опустившаяся на недавно еще кипящее жизнью поле боя. Не было слышно ни воплей драконовых, ни призывных кличей рыцаря Черпака, ни хруста сучьев – ничего, кроме печальных звуков, издаваемых газами, исходившими из остывавшего тела юного герцога Взятко-Братко. В смущении ожидали отважные мужи результатов схватки между чудовищем и героем, в смущении вернулись они к месту стоянки. Доблестный рыцарь Черпак не появился…

Тревожен оказался остаток дня. Долго спорили воители, как поступить дальше. Не скроем, звучали предложения прекратить не складывающийся поход и повернуть восвояси. Потом всеобщее внимание привлекла другая идея – помянуть собрата, сгинувшего в схватке со страшилищем. Совсем уж было порешили так и поступить, но тут мудрый рыцарь Клинский-Живительный предположил, что грозному Черпаку, буде он вернется, может не понравиться единодушие сотоварищей в этом вопросе. Спор сам собой увял, а там и настала пора готовиться к ночлегу, ибо чубайс сильно клонил свой лик к запыленному горизонту, грозясь отключить освещение.

И ночь не принесла успокоения. Холодная сырость пронимала рыцарей до дрожи, и многие из них с тоской вспоминали могучего Черпака, рядом с коим чувствовали они себя куда как спокойнее…

Похоже, что на вопрос, коим образом доблестный рыцарь Кондом-Защитник оказался поутру один-одинешенек, ответа не воспоследует никогда. Большинство склоняется к тому, что замыслил он прояснить судьбу могучего Черпака, а то и придти на помощь соратнику. Есть еще, конечно, высказывание Экаписца Мелкого, что надумал, мол, Кондом покинуть дружину и вернуться под защиту надежного забора своего родового замка, но мы его отметем с негодованием – не мог даже такой мужественный человек пуститься в странствие по Мертвому лесу в одиночку! При мысли о подобном страх сковывает наши конечности и чресла…

Так или иначе, но утро застало Кондома-Защитника далеко от места стоянки. Медленно и осторожно продвигался рыцарь по одному ему ведомому пути, сторожко озирался на сторонние шумы и шорохи. И вдруг – чу! Послышались ему звуки странные, но знакомые. Насторожился Кондом-Защитник, мужественно держась в седле, и спустя какое-то время облегченно вздохнул: донесся до него лошадиный голос рыцаря Черпака. Потом и слова донеслись – гневные, недовольные. Ругал себя могучий Черпак тупым ослом, жалким кретином[1] и мороном[2], поминал синдром Вуда-Нормана[3], инволюнтарность[4] и другие непонятные слова. Оробел Кондом-Защитник и не сдвинулся с места, за что позднее многажды хвалил себя, ибо не прошло и пяти минут, как показалась боевая лошадь славного Черпака. Всадника на ней не было.

Нематода проследовала мимо, и достойный Кондом с ужасом и удивлением понял, что слова непонятные и речи грозные несутся из ее пасти, что кобыла проклинает себя, потерявшую наездника. Не успел рыцарь опомниться и обдумать странное явление, свидетелем коего невольно стал, как почувствовал, что его жеребец движется вслед за Нематодой, словно привязанный. Со страхом ожидал Кондом-Защитник, что и его конь разразится тирадой, приличествующей благородному человеку, а не бессловесному существу, но спустя какое-то время понял, что жеребца влекли за Нематодой совсем другие чувства и намерения. Кое-как укротил наездник своего скакуна и тут заметил какое-то шевеление неподалеку. Рыцарь соскользнул с седла и, стараясь не наступать на валявшиеся под ногами сухие ветви, осторожно двинулся в самую гущу кустарника. Казалось бы, после недавних событий ничто уже не могло смутить его, но предстала перед глазами славного Кондома картина, завидев которую, он едва не лишился рассудка.